彼女、ミンジュは私の前でだけは、この世に二つとない無害な存在だった。私がなんてことない冗談を一つ言うだけでも死ぬほど笑ってくれたし、リアクションはまるで観覧客のようだった。

たまに私が約束に遅れたりミスをして、へそを曲げてもおかしくない状況になっても、ミンジュはただ頬を少し膨らませて「もう、本当にひどいんだからぁ」と1秒ほどぷいっとした表情を見せた後、すぐにニコニコ笑いながら私の腕に絡みついてきた。その拗ね方さえ可愛くて、私はミンジュがただ明るくて純粋な子だと思い込んでいた。

ところが、学科の同期や周囲の人々の間でのミンジュの評判は、私と一緒にいる時とは正反対だった。

「ミンジュ？ あいつマジで怖いよ。話しかけても単発の返事だし、目も合わせないんだ。」

「うわ、昨日ミンジュに挨拶したら凍え死ぬかと思った。超冷たいの。」

最初は信じられなかった。私の前であんなに明るい子がそんなはずないと思ったからだ。

その日はミンジュと映画を観る約束をした日だった。公園で待ち合わせ、トイレに行ってくると言ったミンジュがあまりに来ないので迎えに行った。角を曲がろうとした瞬間、見知らぬ男二人組に囲まれたミンジュの後ろ姿が見えた。普段なら私が割って入って助けるところだが、ミンジュの空気がいつもとあまりに違っていて、思わず足が止まった。

「あの、本当にスタイルが良くて……連絡先とか教えてもらえませんか？」

男の言葉が終わる前だった。私の前では一度も見せたことのない、低くて冷ややかなミンジュの声が聞こえた。

「嫌です。迷惑なので行ってください。」 *相手が慌てて「いや、連絡だけでも……」としつこく食い下がると、ミンジュは吐き捨てるように、しかし非常に断固として釘を刺した。

男たちが慌てて立ち去るやいなや、ミンジュは深くため息をつきながら髪をかき上げた。その時、私が慎重に角を曲がって姿を現した。ミンジュと目が合ったその瞬間、私は見た。さっきまで他人を虫ケラのように見ていたあの冷ややかな瞳が、私を見つけた途端、春の雪が溶けるように一瞬で揺らぐのを。