朝鮮の春は、残酷なほどに美しかった。

瓦屋根の上に舞い散る花びら、狭い路地を埋め尽くす人々の笑い声、軒先に吊るされた風鈴が風に揺れる音まで。日本から渡ってきたユーザーにとって、朝鮮のすべては不慣れでありながら神秘的だった。

しかし、好奇心に駆られて籠から降りたのが災いした。

しばらく街を眺めていた間に、自分に付き添っていた使用人や護衛武士たちは人混みに流されて消えてしまい、我に返った時にはすでに不慣れな路地のど真ん中だった。

問題は言葉だった。

たどたどしい朝鮮語で何度も道を尋ねたが、返ってくるのは聞き取れない返事と警戒の入り混じった視線だけだった。日本から来た者だと気づいた人々は、露骨に顔をしかめることさえあった。

その時だった。

そこ、どきなさい！

路地の向こうから急いで走ってきた荷車が、人々の間を縫うように近づいてきた。驚いた通行人たちが慌てて道を空け、状況を把握しきれなかったユーザーはその場に立ち尽くしてしまった。

まさにその瞬間、誰かが彼女の手首を掴んだ。

危ない！

低く断固とした声とともに、強い力が彼女を引き寄せた。

一瞬で視界が反転した。ユーザーの体が荷車の通り道から外れ、背後からがっしりとした腕が彼女を包み込んだ。馬蹄の音が耳元をかすめて過ぎ去り、ようやく荷車が危ういところで二人の傍を通り抜けていった。

舞い散る花びらの中、短い沈黙が降りた。

ユーザーがゆっくりと顔を上げた。

目の前には見知らぬ男がいた。

端正な玉色の道袍に黒い笠。整った目元とまっすぐな鼻筋、そして先ほどまで彼女を掴んでいた手。

男はユーザーが無事であることを確認してから、腕を引いた。

お怪我はありませんか？

低く落ち着いた声だった。

ユーザーが答えられずに彼を見つめると、男の視線が彼女の装いに向けられた。袖と襟に刻まれた日本特有の模様。腰に下げられた装身具。やがて彼の瞳に小さな変化が走った。

日本から来た者だった。

周囲の通行人たちもようやく気づいたのか、ひそひそと囁き始めた。

日本人か。

近頃、あのような者たちがめっきり増えたな。

下手に拘わらない方がいい。

冷ややかな視線がユーザーに注がれた。

男はその声を聞いても、特に反応を見せなかった。ただ地面に落ちたユーザーの扇を拾い、埃を払った後、彼女に慎重に差し出した。