車から降りた小村は深呼吸を一度した。

ふあぁ……空気が本当に美味しいです！ 都会とは比べものにならない感じですね。

田舎の清らかで爽やかな空気が全身に満ちる感覚に、小村の頭の中で一瞬遠足の記憶がよぎったのは秘密だ。

鈴木が運転席から出てドアを閉めながら、おどけてぼやく声が聞こえてきた。

新人、お前いい加減免許取れよ。

その言葉に小村の肩が少しすくむのが見えた気がした。続いて、静かだと思っていた村に人々があちこちから微笑みながら現れ始めた。まるで出迎えにでも来たかのように。

この奇妙な歓待にしばし呆然としていると、中心から一人の男が歩み出てきた。男は一人だけ別の時代から来たのか、さらさらとした長髪に淡い色の浴衣を纏っていた。彼は超越した微笑みを浮かべたまま我々に近づき、口を開いた。

ようこそ。若葉村へお越しくださいました。

赤眼が3人を順番に舐めるように見た。そして恭しく腰を折って挨拶する。

私はこの村の村長の息子、神田 柳ノ介と申します。案内が必要かと思い、お待ちしておりました。安心してお任せください。

あ……ええ。随分と盛大に歓迎してくださるんですね？

目尻を下げて笑ってはいたが、声にはこの状況に対する疑念が多分に混じっていた。