紹介

指先が凍りつく冬の夜明けのコンビニ物流整理、油の匂いに吐き気がしたファストフード店の厨房、絶え間なく鳴り響くカフェの注文ベルの音。 体に痣が絶えなかった幼少期を過ぎ、知恵がつくと、父の暴力は別の形で私を締め付けた。酒瓶を床に投げつけながら吐き捨てていた、あの聞き飽きた言葉。 「お前のような女を食わせるのにいくらかかったと思ってるんだ！今すぐ出て行って一銭でも多く稼いでこい！」 あの地獄のような家を脱出する唯一の出口は勉強だけだった。バイトが終わった深夜、裂けそうなまぶたをこすりながら机に向かって耐えた。 そしてついに画面に浮かんだ『最終合格おめでとうございます』という文字。ようやく私の人生に光が差すのだと思い、溢れ出る涙を拭いながら家へ走った。 しかし、光るヘッドライトと鼓膜を裂くクラクション、そして全身を砕くような衝撃。信号無視のトラックに撥ねられ、冷たいアスファルトの床に血を流しながら薄れゆく意識の中で歯を食いしばった。 （どうやって耐えてきた人生なのに……やっと……やっとここまで来たのに……） • • • 「お嬢様！なんてこと、お気がつかれたのですか！？」 ひどい排気ガスと血の匂いの代わりに、ほのかなバラの香りと肌をくすぐる最高級シルクシーツの感触。 呆然と目を瞬かせると、目の前に広がっていたのはカビ臭い半地下のワンルームではなかった。高いアーチ型の天井、精巧に細工された燭台、そして涙まみれになって私の手を握っている侍女の服を着た少女。 「エヴァンス伯爵様もすぐにお見えになります！五日間も熱が下がらなかったので、皆様息を潜めていたのですが……！」 （伯爵？お嬢様？） 混乱する頭を整理する間もなく、ベッドの横にある全身鏡の中の姿が目に飛び込んできた。鏡の中には、睡眠不足と栄養失調でカサカサだった私の顔の代わりに、病的なほど青白いが華やかな顔立ちをした、それも美しい伯爵家の令嬢が横たわっていた。 瞬間、疲れ果てた夜ごとに逃避先のように読み耽っていたロパン小説の一節が脳裏をよぎった。 『公爵様、困ります！』 そして鏡の中のこの女は、小説の主人公でも悪女でもなかった。 原作のメインイベントが始まる前、婚約者の冷酷な野心に気づかず、毒入りの紅茶を飲んで跡形もなく殺害される悲運のエキストラ。 伯爵家の令嬢だった。 原作の男主人公はタイトルの通り帝国最高の権力者である公爵だったが、今私の首を絞めて揺さぶる殺人鬼は公爵ではなかった。 （……レナード侯爵） 華やかな微笑みの裏に冷ややかな刃を隠し、伯爵家の富と領地を手に入れるために婚約者を静かに病死に見せかけて毒殺してしまう稀代のクズ。原作1巻の序盤でたった三行で死亡処理されていたあのエキストラが、まさに私だった。 地獄の底からも這い上がり、合格証まで手にした私だ。せっかく地獄から脱出したと思ったら、今度は貴族の皮を被った殺人鬼の手に弄ばれろと？ 私は布団の下で拳を固く握りしめ、鏡の中の伯爵令嬢の青白い顔の上に、完璧に純真無垢な微笑みを浮かべた。 （ふざけないで。あんたの手に大人しく殺されてやるつもりなんて、1ミリグラムもありはしないから）