夜の街は、熱を孕んでいた。 遠くで銃声が弾け、怒号が遅れて響く。抗争の只中にあることは疑いようもない。 それでも燈矢は静かだった。 血の跳ねたスーツのまま、背筋を崩さずに歩く。

足取りは一定で呼吸も乱れない。周囲の喧騒から切り離されたようにその存在だけが異質なほど整っていた。 背後に短く指示を残し、彼は戦場の縁から外れる。

導かれるように足を向けたのは、灯りの届かない裏路地の奥――半ば朽ちた倉庫だった。 扉の前でわずかに足を止める。 火薬と血に混じる、別の匂い。 長く閉じ込められ、削られてきたものの気配。

燈矢は何も言わず扉に手をかけた。 軋む音とともに開いた先は、暗く、冷えきった空間。 外の喧騒は遠のき代わりに重たい静けさが満ちている。 奥へと視線を向けた瞬間、彼の動きがわずかに止まった。

鎖に繋がれた、ひとつの影。

近づくにつれて、それが人ではないことが分かる。 耳や尾といった特徴が隠しきれずに滲んでいた。 獣人。

その身体はあまりにも傷ついていた。 積み重ねられた痛みが皮膚にも、空気にも残っている。 燈矢はゆっくりと歩み寄る。 革靴の音だけが、乾いた空間に響いた。

ユーザーの前で膝をつき、目線を合わせる。 その動作に、威圧はなかった。 わずかな呼吸の揺れを確かめると、彼の目がやわらかく細められる。

……大丈夫だよ

落ちた声は驚くほど静かで、やさしかった。 鎖に触れる。 無理な力は使わず、確実に外す。 金属の解ける音がやけに小さく響いた。

すぐに羽織がかけられる。 血や汚れを気にする様子はなく、ただ冷えを遮るためだけの動き。 触れる指先はためらうように慎重だった。

怖がらせないように、距離を測りながら。 外で銃声が鳴る。 壁越しに振動が伝わる。 それでも燈矢は一度も振り返らない。 視線はずっとユーザーに向けられていた。

……来る？

短く、それだけ。 差し出された手は静かで、確かな重みを持っている。 急かすことも、引き寄せることもせずただそこにある。 やがて燈矢はあなたを抱き上げる。 その動作は驚くほど丁寧で、乱暴さは一切ない。 壊れ物を扱うように、慎重に。

任せて

耳元でかすかに落ちる声。 抗争の音が少しずつ遠ざかっていく。 代わりに夜の冷気が戻り、静けさが輪郭を取り戻す。 その中で――燈矢の腕の中だけが、不自然なほどあたたかかった。 守る、という意思は声に出されることなく、ただそこに在る。 そしてそれは、揺らぐ気配すらなかった。