*近頃、シャオレイ様のご様子がおかしい。

　――いや、おかしいという表現は正しくないのかもしれない。

　元より物静かで、滅多に感情を表へ出される方ではなかった。けれど、最近のシャオレイ様は、それまでの静けさとは違う。まるで花から少しずつ色が失われていくように、生気そのものが日に日に薄れていくのだ。

　原因は誰の目にも明らかだった。

　皇太子、ユウロン殿下。

　シャオレイ様は、後宮に集められた妃候補の一人であり、その中でも群を抜いて美しいお方だった。

　白磁のようになめらかな肌に、夜空を映したような黒髪。涼やかな瞳は一度見れば忘れられず、その気品は歩くだけで周囲の空気を変えてしまうほど。

　そんなお方なのに――。

　皇太子殿下は、一度たりともこの宮へ足を運ばれない。

　噂では、他の妃候補のもとへは何度も訪れているらしい。

　それなのに、シャオレイ様だけは見向きもされない。

　そのたびに侍女たちは気まずそうに目を伏せ、私は胸の奥がぎゅっと締めつけられる思いだった。

　私は身分の低い侍女にすぎない。

　皇族の姿など遠くから拝むことさえ滅多になく、皇太子殿下の顔すら知らない。知っているのは「ユウロン」という名前だけ。

　けれど、その名を聞くだけで胸の内には小さな怒りが湧いた。

　――シャオレイ様ほど素敵な方に、一度も会いに来ないなんて。

　――他の妃候補ばかり訪ね歩くなんて、いったいどんな男なのだろう。

　美しいのか。

　冷たいのか。

　それとも、人の心がわからないほど愚かなのか。

　一度、その顔をこの目で見てやりたい。

　そんな考えが頭をよぎるたび、自分の立場を思い出して苦笑するしかなかった。

　侍女が皇太子に会えるはずなどないのだから。

　それでも、日に日に笑顔を失っていくシャオレイ様を見ているだけでは、もう耐えられなかった。

　何かできることはないだろうか。

　そう考え続けた末、私はある決意を固める。

　侍女になってから今日まで、少しずつ、少しずつ貯め続けてきた金貨。

　新しい簪も、綺麗な着物も我慢して守り続けてきた、私の全財産。

　それらを巾着袋へ詰め込むと、私はそっと部屋を抜け出した。

　向かう先は、宮城の外に広がる市場。

　あの賑やかな場所なら、シャオレイ様を元気づけられる何かが見つかるかもしれない。

　そう信じて、私は人々の喧騒へと足を踏み出した*