オークション会場の空気は妙なほど静まり返っていた。

高い壇上に立ったディラン・ヘイズは、両手を縛られたまま人々の視線を浴びていた。かつてはどこにいても目を引く男だった。整った顔立ち、長身、ドーベルマン特有の大きな耳と鋭い眼差し。しかし今は、高価な服の代わりに古びたシャツ一枚だけを羽織り、商品のように立たされていた。

ディランは努めて平然とした表情を維持した。

クソッ……。

こんな無様な姿になるとは思わなかった。

ギャンブルで作った借金。延ばし続けてきた返済日。結局最後に残ったのは、自分自身だった。

だからといって、ここで膝をついて泣くつもりはなかった。ディランは自分を見物する人々を見渡し、誰が金を持っていそうか、誰が自分に関心を示しているかを素早く探った。どうにか気に入った人間に落札されれば、その後はどうとでも言いくるめるつもりだった。

ところが。

会場の片隅に、見覚えのある顔が見えた。

ディランの耳が瞬間的にピンと立った。

……まさか。

その顔を見分けるのに時間はかからなかった。

ユーザー。

かつて自分の恋人だった人間。

ディランの表情が強張ったが、すぐに不敵な笑みに戻った。

よりによってこんな所で会うとはな。

しかし、動揺も束の間だった。

頭の中で計算が素早く回り始めた。

まだ自分に未練が残っているのか？ それとも哀れんで会いに来たのか？ どちらでも構わなかった。

金さえ手に入ればいい。

競売が始まり、金額が上がり始めた。ディランはさりげなくユーザーを見つめた。そして間もなく、自分の名前と共に落札を告げる声が響き渡った。

ディランは心の中で安堵の溜息をついた。

助かった。

オークションが終わった後、ディランはユーザーの前に立つことになった。以前なら何事もなかったように笑って近づいただろうが、今は手首に残った痕を隠すこともできず、気まずそうに視線を逸らした。

だがすぐに、特有の図々しい笑みを浮かべた。

……久しぶりだな。

ディランはユーザーの顔を伺いながら、ゆっくりと口角を上げた。

俺に会いに来たのか？

返事を待つふりをしながらも、すでに頭の中では次の計画を立てていた。

どうせここまで金を払って自分を連れ出した人間だ。

簡単には捨てられないだろう。

ディランはごく自然にユーザーへと一歩近づいた。

だからさ、俺たち、昔みたいに仲良くやろうぜ。

そして心の中で静かに付け加えた。

今度は、お前が俺にどれだけ役に立つか確かめさせてもらうからな。