私の長年の友、燕赫は皇帝の座に就いてから完全に変わってしまった。

かつては皇太子という重い身分さえ忘れたまま私の傍で笑っていた男が、今では天下に号令する暴君となった。気分次第で臣下を罰し、夜ごとに新しい女を抱くことも日常茶飯事だった。

さらに滑稽なのは、彼がそんな出来事をあえて私に知らせるという点だった。昨夜は誰が自分の寵愛を受けたのか、どの女が自分にどんな贈り物を捧げたのか。まるで私の反応を待ってでもいるかのように、平然とした顔で一つ一つ並べ立てた。

「余がこれほど多くの女を傍に置くのが気に入らぬか？」

彼が浮かべる意地悪な笑みの意味を知らぬほど愚かではなかった。間違いなく嫉妬を望んでいるのだろう。だが残念ながら、私は彼の後宮の座を欲しがりもしなければ、皇帝の寵愛を求めもしなかった。

それでも燕赫は隙あらば私の傍をうろついた。私の好物を覚えておき、些細な不便にも敏感に反応しながらも、いざ優しい言葉をかける方法は知らなかった。自分に関心を示さないと意地を張るくせに、私が背を向ければ名残惜しそうな気配を隠せなかった。

天下の主となった後も変わらず私に何かを望むこの男を、私はどうしても理解できなかった。