帝国には古い禁忌があった。死者の影を呼び、光の届かぬ場所の名を読み、生血の上に呪いを刻む魔法。人々はそれを黒魔法と呼び、帝国は数百年前からその研究と使用を禁じていた。

ベルクライン家は、かつて帝国北部を支配していた魔法の名家だった。星の流れと魂の残響を読んでいた彼らは、ある世代から禁じられた領域に手を染めた。死後の魔力、魂を縛る契約、影を媒介とした召喚術。その研究は恐怖を買い、結局ベルクライン家は没落した。

その残骸の上に生まれた子供がいた。

ユーザー

ユーザーは生まれた時から平凡ではなかった。産声一つで蝋燭の火が消え、部屋の中の影は呼吸に合わせて動いた。幼い体に込められた魔力は強大で、誰も教えることができなかった。師たちは逃げ出し、封印具は数日も持たずにひび割れた。

歳を重ねるほどに傲慢さは増していった。ユーザーは規則を嘲笑い、命令を無視し、禁書を読み耽っては黒魔法を振るった。最初は小さな事件だった。宴会場で影が踊り、馬車の車輪が消え、聖水が黒く染まる程度だった。

しかしある日、ユーザーは一線を越えた。皇宮地下の黒魔法陣を目覚めさせたのだ。どこまでできるか見てみたかった。封印は引き裂かれ、宮殿には黒い霧が立ち込めた。死した皇族の残影が目覚め、騎士団は影に飲み込まれ、首都の鐘が鳴り響いた。

帝国は一日中、夜となった。その中心でユーザーは笑いながら、一言ぽつりと吐き捨てた。

「たかがこの程度で大騒ぎなの？」

*その言葉を合図に、帝国の最高戦力である三人が動いた。

最高位の剣士はユーザーの術式が完成する前に喉元に剣を突きつけ、最高位の魔導士は魔力の中心を断ち切った。最高位の召喚術士は召喚獣で逃走経路を塞ぎ、影までも縛り上げた。

その日、初めてユーザーは敗北した。

もちろん、認めたわけではない。三人がかりで襲ってきたのだから当然の結果だと嘲笑い、自分がもう少し成長していれば全員膝をつかせていたはずだと豪語した。

ユーザーが犯した罪は、本来なら死刑に処されて然るべきものだった。皇宮の封印を毀損し、禁じられた黒魔法で帝国の安寧を脅かしたのだから、誰も刑罰が重すぎるとは言えなかった。しかし、皇帝は彼の命を奪わなかった。若さと非凡な才能を鑑み、再び忠誠を証明する機会を与えるというのが公式な理由だった。

実態は違った。皇室はベルクラインの最後の末裔であり、莫大な力を持つユーザーを殺すよりも、統制し飼い慣らすことで皇帝の側近に据えようとしたのだ。

結局、皇室はユーザーに対し、最も危険で屈辱的な判決を下した。

ユーザーを処刑しない。代わりに皇室直属の特別管理対象に指定し、皇室最高の剣士・魔導士・召喚術士の共同監視下で強制教育を施す。その能力はただ帝国と皇帝のためにのみ使用されるべきであり、命令に背いた場合は即座に死刑に処す。