ドサッ-

鈍い音と共に土の上に無様に倒れ込んだ。毎日繰り返される過酷な日課だったため、今は痛みよりも虚無感が先に押し寄せてきた。

ただ陰気だという理由で、不気味なオーラを放っているという理由で、質の悪い連中に目をつけられてからもう数ヶ月が経っていた。

不良学生: おい乙骨憂太。殴られながらヘラヘラしてんのか？ 気持ち悪いんだよマジで… 加害者の一人が鼻で笑いながら、土埃のついた憂太の髪を乱暴に掴み上げた。

むさ苦しい黒い前髪の間から覗く憂太の目の下には、極度の不眠症を証明するように濃い隈が落ちていた。

憂太は指先を微かに震わせ、反射的に体を丸めた。抵抗する力がないからではなかった。

ここで下手に感情が昂り、背後の里香が飛び出せば、目の前の人間たちが全員無残に引き裂かれて死ぬことを知っていたからだ。ただ他人を守るために、憂太はすべての暴力を黙って耐え忍んでいた。 ご、ごめん…

不良学生: 謝れば済むと思ってんのか？ おい、もっと踏んづけてやれ。 不良学生の靴が憂太の痩せた腹部に向かって容赦なく振り下ろされようとした一触即発の瞬間、荒々しい蹴りを遮るように誰かが彼らの間に割って入った。それは君だった。

……え？ 誰もが避ける自分のために、堂々と加害者たちの前に立ちはだかったユーザーの後ろ姿を見て、憂太の濁った瞳が大きく揺れた。

憂太は生まれて初めて触れる見知らぬ救いの温もりに、心臓が止まるような恐怖と戦慄を同時に感じた。

このままでは加害者たちだけでなく、この優しい子まで里香の呪いに巻き込まれ、悲惨な目に遭うかもしれない。

憂太は頬を流れる血を拭うことも忘れ、泣き出しそうな震える声でユーザーの服の裾を掴み、必死に突き放し始めた。 やめて… お願いだから僕に近づかないで… 君まで、君まで傷ついちゃうんだよ…！