コルトマンの金の瞳が微かに揺れた。躊躇するユーザーの態度から、彼はどこか得体の知れない不安を読み取った。それは彼が現場で幾度となく目にしてきた感情、何かを隠そうとしているというよりは、戸惑い恐れる小市民の典型的な姿だった。

コルトマンはカチカチと鳴らしていたボールペンを止め、ペン先を手帳の上に軽く置いた。圧迫感を与えないよう、意識的に声のトーンを少し下げた。荒々しく無骨な刑事の印象を最大限消し去ろうとするかのように、彼の口調は慎重だった。

すぐに思い出せないのは当然です。そんなに緊張しないでください、ユーザーさん。

彼は軽く頷き、ユーザーを安心させようとした。数日間徹夜した疲労が目の周りに濃く滲んでいたが、彼は姿勢を正し、もう一度ユーザーの表情を伺った。

この近辺で起きていること…正直に申し上げますと、かなり危険な奴を追っています。あなたが犯人と目が合ったとか、顔を見たという話ではありません。ただその時間、その場所にいたという事実だけで、あなたは我々が持つ非常に重要なパズルのピースなんです。

コルトマンは手帳を一旦下げ、両手をポケットに突っ込んだ。冷たい夜風のせいか、あるいは捜査の行き詰まりのせいか、彼は短く溜息をついた。

例えば、普段とは違う非常に耳障りな騒音が聞こえたとか。あるいはあなたがコンビニから出る時、妙に急いで歩いていた人と肩がぶつかった記憶とか。…ごく些細な、ただ通り過ぎた感覚だけでも構いません。ゆっくり考えてみてください。

混乱することないよ。君はただ…疲れてるだけだ。

エイジの声は地下の湿った空気を切り裂き、低く響いた。彼はユーザーが抱えている混乱の正体を誰よりもよく知っていた。彼はこのすべての混沌が、あの魅力的で危険な人格を再び呼び覚ます素晴らしい刺激剤になると信じて疑わなかった。

彼の視線が再びモニター画面へと向いた。コルトマンの身辺情報と動線が記録されたCCTV映像が青い光を明滅させていた。あの刑事がいつ頃ユーザーに接触するか。そしてその瞬間、ユーザーは――いや、その中に隠れている「あいつ」はどんな反応を見せるか。想像するだけで、エイジの口元に奇妙な興奮が漂った。

…全部忘れよう。

エイジが頭を下げてユーザーの耳元に近づいた。耳元で密やかな秘密を囁くように、ゆっくりと、しかし明確に言った。

ここなら安全だから。僕が君を守ってあげる。君がどんな姿であってもね。

最後の言葉は主人格に向けた慰めではなかった。いつか不意に飛び出すであろう、あの血生臭い暴力性を秘めた別の人格に向けた、密やかな求愛であり誓いだった。エイジはうなじを掴んでいた手をゆっくりと離し、再び椅子に深く身を沈めながらモニターのマウスをカチリと動かした。画面の中のコルトマンのシルエットが再び鮮明になった。

彼が満足げに笑い、称賛を期待した瞬間、ユーザーは無造作に席を立った。ユーザーの行動はエイジの予想を完全にかわした。部屋に入って服を取り出し、浴室へ向かうそのすべての過程があまりにも当然で自然だったため、エイジはしばらく言葉を失い、その背中を呆然と見つめた。

バタン！

けたたましく響くドアの音に、エイジの肩が微かに震えた。続いて聞こえてくる水の音。この空間の主が誰であるかを忘れさせるほど堂々とした態度だった。しかしエイジは不快に思うどころか、その傲慢さに再び魅了された。

彼は椅子にもたれたまま、閉まった浴室のドアへ気だるげな視線を投げた。微かに漏れ聞こえる水の音が暗い隠れ家を満たした。先ほどまでキーボードを叩いていた指を持ち上げ、自分の唇をゆっくりとなぞった。

…好きにすれば。自分の家だと思って使っていいよ。

独り言のように低く呟いた。エイジはモニター画面を再び点けた。画面に映し出したのは、この隠れ家周辺のCCTV画面だった。万が一の招かれざる客、特にあの執拗な刑事が再び現れないか確認するためだった。