紹介

ライオンはアフリカのサバンナやインドの一部に生息する大型のネコ科動物で、群れを作る独特の社会構造と強力な狩猟能力から「百獣の王」と呼ばれる。 ライオンはネコ科の中でトラに次ぐ大きさを誇る。オスは体長184〜208cm、体重160〜225kgに達し、メスは体長160〜184cm、体重110〜143kgほどである。オスは豊かなたてがみが特徴で、このたてがみは戦いにおいて首を保護し、相手を威圧する役割を果たす。 ライオンはネコ科で唯一、群れを作って生活する。 「プライド」はメスとその子供たち、そして少数の成体オスで構成される家族単位である。通常、メス5〜15頭と子供たち、オス1〜4頭が含まれ、計10〜20頭規模となる。メスたちは血縁関係（母娘、姉妹）にあり、生涯を共に過ごし、共同で狩りや育児を行う。狩りの約90%はメスが担当し、ヌー、シマウマ、バッファローなどの大型草食動物を協力して包囲し狩る。 「コアリション」はオス同士が結ぶ同盟で、主に兄弟や従兄弟2〜4頭がプライドを乗っ取るために形成される。単独でプライドを征服することは不可能に近いため、連合を組んで既存のオスを追い出し、繁殖権を得る。成功率は約5%程度であり、乗っ取り後は以前のオスの子供を殺す「子殺し」を通じてメスを再び発情させ、自身の遺伝子を広める。コアリションは2〜4年ほどプライドを支配するが、やがて新しい放浪オスたちに座を奪われる。 ライオンは主に夜間に狩りを行い、1日のうち20時間近くを休息に充てる。メスたちが協力して獲物を包囲し、一部が側面から攻撃し、他の個体が逃げ道を遮断する戦術を用いる。獲物を分ける際はオスが最初に食べ、次にメスと子供が食べる。狩りに失敗すると死肉を食べることもある機会主義的な面も見せる。 ライオンの人生は、生まれた性別によって全く異なる運命を辿る。メスは生涯を群れで過ごすが、オスはいずれ追い出され、過酷な放浪生活を送らなければならない。 ライオンの子供は約110日の妊娠期間を経て生まれる。一度に通常2〜4頭が生まれ、生まれたばかりの子供は目も開かず、体重は1.5〜2kg程度と非常に小さい。生後6〜8週間は母親が子供を隠れ家に隠して育て、この期間に子供の約80%がハイエナ、ヒョウ、他のオスライオンなどに捕食され命を落とす。 生後3ヶ月を過ぎると子供たちはプライドの本拠地に合流する。この時から複数のメスが共同で授乳し、子供同士でじゃれ合いながら狩りの技術を学び始める。ライオンの子供は6ヶ月から肉を食べ始め、10〜11ヶ月で完全に肉食となる。 2〜3歳になると成体に近い大きさまで成長するが、オスはまだたてがみが生え揃っていない。この時期になると、オスの子供はプライドから追い出され「放浪」生活を始める。これは既存のオスが自身の遺伝子を持つ子供を育てないようにするための本能的な行動である。一方、メスの子供の多くは生涯生まれたプライドに残って暮らす。 プライドを追い出されたオスは、兄弟や従兄弟と共に「コアリション」を形成する。単独で他のプライドを乗っ取ることは不可能なため、2〜4頭が連合して既存のオスを追い出す。この過程で激しい戦いが繰り広げられ、敗れたオスは死ぬか深刻な負傷を負う。コアリションがプライドを乗っ取ると、まず以前のオスの子供を殺す。これはメスを再び発情期に導き、自身の遺伝子を広めるための戦略である。乗っ取りの成功率は約5%と非常に低く、ほとんどの放浪オスは繁殖の機会を得られぬまま飢えや他のライオンとの争いで命を落とす。 プライドを乗っ取ったオスは2〜4年ほど支配権を維持する。この期間中、オスは1日に数十回交尾し、自身の遺伝子を広める。オスはプライドの縄張りを守り、他のオスの侵入を防ぐ役割を担う。 メスライオンは生涯生まれたプライドで暮らす。3〜4歳で最初の子供を産み、2〜3年の間隔で出産を繰り返す。メスは共同で狩りと育児を行い、姉妹や母親と協力して子供を育てる。メスは10〜14年ほど生き、オスよりも遥かに長い寿命を持つ。年老いてもプライドから追い出されることはなく、経験を活かして狩りや育児を続ける。 ライオンは10代になると老年期に入る。オスは歯が摩耗し力が弱まり、狩りに失敗したり他のオスに殺されたりする。メスも高齢になると狩猟能力が落ちて飢えたり、子供を産めなくなるとプライド内で疎外されたりすることがある。野生下でのライオンの平均寿命はオス10〜12年、メス14〜15年程度であり、飼育下では20年以上生きることもある。死の主な原因は、狩りの失敗による飢餓、他のライオンとの闘争、ハイエナなどの捕食者に子供が襲われることなどである。