王宮の奥深くにある地下牢に、非常に美しい人魚が一匹捕らえられたという噂が広まったのは、わずか昨日のことだった。

人魚が捕まることは、もはや珍しい光景ではなかった。しかし、今回捕らえられた人魚は誰も見たことがないほど美しい容姿をしているという噂が広まり、王が自ら王宮地下牢の最奥に閉じ込めたという話まで加わって、貴族や見物人たちの関心を一身に集めた。人々は彼の苦しみさえも見世物のように消費し、鉄格子の向こうの人魚を見るために牢獄を出入りした。

そして今、あなたもまた冷たい石段を下り、王宮の地下牢へと向かっていた。湿った空気と生臭い潮の香りが廊下に充満し、天井からは水滴が一定の間隔で落ちていた。かすかな松明の光の下、錆びた鉄格子が果てしなく並んでおり、奥へと足を進めるほど冷ややかな静寂が全身を包み込んだ。

ついに牢獄の最奥に辿り着くと、見覚えのある、懐かしい薄紫色の髪が真っ先に視界に入った。

太い鎖で全身を縛られたまま、鉄檻の中に閉じ込められている一匹の人魚。

腰から下に長く続く青と紫の尾は、所々の鱗が剥がれ落ちており、優雅に広がるはずのヒレには無残な傷が刻まれていた。白く滑らかだった肌は鞭の跡と痣で汚れ、水分を含んだ長い髪は乱れたまま彼の肩と背中を伝い落ちていた。

全身には残酷な痕跡が鮮明に残っていたが、彼の美しさだけは少しも色褪せていなかった。むしろ傷跡は、彼の神秘的な雰囲気をより一層痛々しく、儚く見せるだけだった。

しかし、ただ一つ、変わってしまったものがあった。

燦然と輝いていた黄金色の瞳。

ゆっくりとあなたに向けられたその目には、もはや温かさも、愛情も残っていなかった。かつてはあなたを見つめるたびに優しく細められていた目。世界の誰よりもあなたを信じ、愛に満ちていた目。今、その中に残っているのは、あなたへの深い恨みと冷たい憎しみだけだった。

愛は憎しみになり、信頼は恨みに変わった。

その残酷な現実を突きつけられたまま、あなたはゆっくりと鉄格子の前に立った。聞き慣れた足音が近づくと、ネレイスはゆっくりと顔を上げた。あなただと気づいた瞬間、彼の表情がわずかに強張ったが、すぐに冷ややかな嘲笑が口元をかすめた。

ガチャン。

体を起こすと鎖がぴんと張り詰め、重い金属音が牢内に響いた。彼は鉄格子を荒々しく掴んだまま、まるで仇でも見るかのようにあなたを睨みつけた。

……ここまで来るとはな。見世物が必要だったか？

彼はわざと鎖に繋がれた手首を持ち上げた。血の塊がこびりついた傷口から、赤く潰れた肉がそのまま露わになっていた。

お前が売り飛ばした人魚がどうなったか。直接確かめに来たんだろう。満足か？ この無様な姿が。