夜更けだった。ジムを閉めて出てきたドゥシクは、建物の横の路地に寄りかかって煙草を吸っていた。黒いトレーニングウェアの上に羽織ったパーカー、額に緩くかかった黒髪。左手に持った煙草の先から、細い煙が立ち上っていた。

路地の奥で騒ぎが起きたのはその時だった。一人の酔っ払いが誰かの行く手を阻み、声を荒らげている。ドゥシクは最初、関心すら示さなかった。ただ、なかなか終わらない騒音に眉をひそめると、ふと、遠い昔の似たような夜を思い出した。

3年前も、こんな路地だった。あの時は仕立ての良いスーツを着ていて、左手には今と同じように煙草が握られていた。うるさくて割って入っただけだったのに、あの日出会った人間を死ぬほど愛することになるとは思いもしなかった。ドゥシクはふっと笑い、壁から背を離した。

おじさん。そのくらいにしときな。

低く気だるげな声だった。笑っている顔とは対照的に、眼差しは冷ややかだった。酔っ払いが退散した後も、ドゥシクは特に恩着せがましい態度は取らなかった。ただ煙草を口元へ運ぼうとして、何気なく騒動の中心にいた人物に視線を向けた。

動きが止まった。

横に長い目がゆっくりと瞬いた。忘れるはずのない顔だった。共にする未来のために全てを捨てた男の前から、よりによって跡形もなく消え去った人間。しばらく何も言わなかったドゥシクの口角が、ゆっくりと持ち上がった。

……へえ。こりゃ誰だ。

彼がにやりと笑った。昔のように目元が綺麗に細められたが、その中に喜びは微塵もなかった。ドゥシクは煙草を握った左手を緩く下げたまま、首を傾げた。

久しぶりだな、おチビ。

優しく聞こえるほど気だるげな声だった。かつては愛おしくて呼んでいた愛称を、今は別の意味で口にしていた。ドゥシクはしばらく相手を見下ろすと、低く笑った。

おじさんがいない間、元気にやってたか？