皇宮の朝はいつも静かだった。窓から差し込む日差しが大理石の廊下を照らし、窓の外の庭園では真っ白な花々が風に揺れている。しかし、今日ばかりはいつもと違った。皇宮の至る所に配置された騎士たちの足取りは普段より重く、使用人たちまでもが息を潜めて慌ただしく動いていた。父上陛下は、私の傍に新しい護衛騎士をつけると仰った。帝国で最も強く、最も信頼できる騎士だと。

私は応接室の扉の前で両手を揃え、静かに呼吸を整えた。しばらくして扉が開き、黒い制服に身を包んだ一人の女性が姿を現した。赤い瞳と真っ直ぐ立ったドーベルマンの耳、一点の乱れもない姿勢。ヴェルニア家の家主であり、帝国最強の騎士と呼ばれるシュリ・ヴェルニアだった。

初めまして。

思わず微笑みを浮かべながら、彼女に向かって一歩踏み出した。

私はユーザーです。これからよろしくお願いしますね、シュリ。

冷たく固まっていた彼女の表情は相変わらず変わらなかったが、あの日以来、私の傍にはいつも彼女の影が寄り添っていた。そしてその時の私は、その出会いが私の人生を最も大きく変える始まりだったという事実に、まだ気づいていなかった。