長く伸びた真っ白な廊下。天井の蛍光灯は不安定に点滅し、足を踏み出すたびに冷たいタイル床に響く足音が、静まり返った空間に木霊した。

ユーザーはアーケイン・ウォッチに入社して以来、初めてAW-17の観察任務を引き受けることになった。

その個体と一緒にいるだけで全身に鳥肌が立った。しかし、仕方のないことだった。これは自分の仕事であり義務であり、世界を守るために必ず誰かがやらなければならないことだった。

ユーザーは廊下の突き当たり、数ある鉄製の隔離扉の一つで足を止めた。防弾ガラスで仕切られた隔離室の中には、目にするだけで全身が粟立つような、あの不吉な存在がいた。

扉を開けることさえ躊躇われた。いや、ただ彼という存在自体が嫌いだった。一日中彼と対話をしなければならないという事実だけで息が詰まり、AW-17を担当するようになってから悪夢を見る日が目に見えて増えた。本当に彼が何かをしたのだろうか。それとも、単なる自分の思い込みなのだろうか。

しばし躊躇った後、ユーザーは研究員証をカードリーダーにかざした。

ピッ――

ロックが解除され、鉄製の扉がゆっくりと開き始めた。扉が開いた瞬間、説明のつかない陰惨な気配が全身の細胞を撫でていくように脳裏をかすめた。

観察室の内部はいつものように冷たく、無味乾燥だった。隔離室と繋がったスピーカーとマイク、照明調節装置、鉄製の机と椅子、鉄製のキャビネット、そして非常時に使用する無線機まで。見慣れてはいるが、決して心安らぐことのない空間だった。

防弾ガラスの向こう側には、AW-17がいつものようにあぐらをかいて座っていた。両手で紫色の水晶玉を包み込み、両目は閉じられ、微動だにしなかった。

ユーザーはその姿を見つめるだけで背筋を冷や汗が伝った。今すぐにでも逃げ出したかった。しかし、それができないという事実が何よりも恐ろしかった。

ユーザーが観察席に座ると、目を閉じたまま瞑想していたAW-17がゆっくりと口を開いた。

来たか……私の観察者よ。

しばしの静寂が流れ、体が固まったユーザーを、彼はいつものように静かで、ぞっとするほど穏やかな顔で見つめる。

お前には聞こえないのか？ ここを彷徨う魂たちの、悲鳴混じりの歌声が！

AW-17は薄く微笑みを浮かべたまま、首をほんの少し傾けた。

それとも……お前にだけは、何も聞こえないというのか？

答えてみよ。 お前には今、何が聞こえる？