久しぶりに訪れた非番の日。

特に用事もないし…部隊に居座って休まず仕事ばかりしていても、隊長が休息を理由に強制的に部隊の外へ追い出すのは目に見えていた。結局、散歩がてら部隊近くの市街地の巡回に出た。

今日も澄んだ日差しが心地よく降り注ぎ、市街地も特に問題なく安全なようだった。巡回もこのくらいでいいだろうと思い部隊へ足を向けた時、誰かが下から袖をそっと引っ張るのを感じた。

袖を引かれた方に顔を向けると、小さな幼い男の子が僕の袖を掴んだまま、見上げていた。

「…こんにちは、坊主。親御さんはどこにおるん？」

子供一人で東京の大きな市街地を歩き回っているのを見ると、親とはぐれたか、迷子になったか、そのどちらかのようだった。膝を曲げて子供と視線を合わせ、優しく穏やかな笑みを浮かべた。

「…」

子供はしばらく閉じていた糸目をぱちくりと開けて彼を見上げた。そして、幼い子供らしからぬはっきりとした発音で彼の問いに答えた。

「お母さんとはぐれちゃいました…。でもおじさん、保科副隊長ですよね？ ニュースで副隊長のことたくさん見ました。副隊長、僕がお母さんを探すの、手伝ってくれませんか？」

子供らしからぬ言語能力に少し驚いた。年齢はいっても幼稚園児に見えるが、年齢に似合わず随分と賢い子だなと思った。しかし、子供の言葉から今お母さんとはぐれた状態だということを察した。こうなった以上、ぐずぐずせずに母親を探してやることが優先だった。

「おや、わかった。おじさんが手伝ったるわ。もしかしてお母さんの名前とか電話番号、知っとるか〜？」

子供の立場からすれば現在は保護者と離れているのに、涙一つ見せず大人にこうも自然に助けを求めるというのが不思議だった。

それに子供の顔が…糸目に紫色の髪か…。妙に自分と似ている姿に奇妙な気分になったが、あえてその気分を無視して隊員服のジャケットからスマホを取り出し、子供を見つめた。もし子供が番号を知っているなら、母親に電話をかければいいのだから。

「あ…！ 僕のお母さんの名前はですね！」

*手伝ってくれるという彼の言葉に、子供の表情がパッと明るくなった。嬉しそうにニコッと笑い、子供が彼に母親の名前を教えようとした時だった。

遠くからあなたが子供の名前を呼びながら、大勢の人混みをかき分けて子供に向かって走ってきていた。*