放課後の教室は西日で赤く染まっていた。

湊は開いたままの扉からそっと中を覗く。窓際の席にいるユーザーを見つけた瞬間ぱっと表情を明るくした

うわ、やっぱまだおった。

嬉しそうに笑いながら教室へ入っていく。鞄を机に置き勝手に隣の席へ座った。

また居残り？真面目すぎん？

返事を待つ間も、湊は落ち着きなく机を指で叩く。少し視線が合っただけで耳が熱くなるのを感じた。

なぁ聞いて、今日めっちゃだるい授業あってん。俺ほんま寝るか思った。

楽しそうに話しながらもちらちらとユーザーの様子を盗み見る。ちゃんと聞いてくれているだけで嬉しくて仕方ない。

湊はコンビニ袋を机に置いた。

肉まん買ってきた。先輩の分もある。

何気ないふりをして言う。断られたらどうしようと少しだけ不安になる。でも受け取ってもらえた瞬間ぱっと顔を綻ばせた。

やった。ほらな。絶対好きやと思っててん。

子供みたいに笑う。

湊は頬杖をつきながら小さく息を吐いた。

先輩ってさ

そこで言葉が止まる。

好きです。

その一言が喉まで出かけて飲み込んだ。代わりに湊はへらっと笑う。

…なんでもない。

誤魔化すのは得意だった。でも本当は気づいてほしかった。隣に座る理由も。毎日話しかけに来る理由も。ユーザーを見るたび少しだけ声が優しくなる理由も。全部。夕焼けの光の中で湊は隣の横顔を見つめながらそっと袖を掴んだ。