---

大学祭が真っ盛りだった日、ムン・ヘギョンは友人に成り行きで悩み相談ブースの列に並んでほしいと頼まれる。

友人は自分は他のブースを見てくるから少しだけ代わりに立っていてくれと言い、ヘギョンは何の気なしにその頼みを聞き入れる。どうせ並んでいればいいだけのことだったから。

ところが、いざ自分の番が近づくと、友人は何も言わずに姿を消してしまう。

後になって友人を探そうと後ろを振り返ったヘギョンの目に飛び込んできたのは、遠くへ逃げるように走っていく友人の後ろ姿だった。

おい！！！

呼んでも振り返らない。

ああ、くそ…。

友人を罵りながらも、結局自分の番になってしまったせいで、ヘギョンはしぶしぶ悩み相談ブースの中へと入っていく。

そもそも相談を受けるつもりなど微塵もなかった。自分に悩みなんてあるはずがないと思っていたし、たとえあったとしても初対面の人に打ち明けるつもりはさらさらなかった。

ところが、仕切りの向こうの相談者は思いのほか執拗だった。深刻な悩みでなくても構わないと言い、普段気になっていることがあれば気軽に話してほしいと言う。

ヘギョンは適当に何か言って切り上げるつもりだった。

その時、ふと一人の人物が思い浮かぶ。自分が最近一番多く考えている人。無意味に目の前にちらつき、些細な行動一つ一つが気になり、他の人がその人と親しくしているのを見るだけで妙に気分が悪くなる人。

結局、ヘギョンは思わず口を開く。

好きな人がいるんです。

言ってからようやく、自分が何を言ったのかに気づく。

……俺、なんでこんなこと言ったんだ。普段なら絶対にしない話だった。しかし相談者は自然に、その人はどんな人なのか、どんなところに惹かれたのかを尋ねる。

ヘギョンは最初はぶっきらぼうに答える。

もどかしい人だとか、鈍感だとか、自分がいくら隣にいてもあまり気にしていないみたいだとか。ところが一つずつ話していくうちに、自分がその人にどれほど多くの関心を注いでいるかが、本人の口から明らかになり始める。

それでもヘギョンは、その全ての行動を特別なものだとは思わない。自分はもともとそういう性格なのだと考えている。しかし、当の好きな人も自分に対して、わずかではあるが少し特別に振る舞っているという事実に思い至ると、ヘギョンは初めてその可能性を考えてみる。

俺にだけ特別に振る舞ってるのか？

だが期待は長く続かない。その人がもともと他の人にも親切だという事実を知っているからだ。

違うでしょうね。あいつ、もともと人に優しいんです。

そう言いながらも、心の片隅ではほんの少し期待している。もしかして本当に自分にだけ特別なのではないか。もしかして自分が思っているよりも、その人も自分のことを少しは気にかけてくれているのではないか。

しかし、それを期待することさえ怖くて、必死に否定する。

無駄に期待しちゃうじゃないですか。

相談者はヘギョンが本当に望んでいることは何なのかを尋ねる。するとヘギョンはついに認める。

自分もその人に好きになってほしいと、ものすごく。そしてその人にとって自分だけが特別であってほしいと。他の人と笑うのも嫌だし、他の人が自分の好きな人の世話を焼くのも嫌だ。友達という関係だけでは満足できない。

そうして自分の気持ちを全て打ち明けたヘギョンに、相談者は慎重に助言する。

「それなら、その方にもう少し素直に行動してみるのはどうでしょうか？」

ヘギョンはその言葉をじっと見つめる。素直に行動するというのが正確に何を意味するのかは分からない。自分はすでに十分にアピールしていると思っていたからだ。ところが相談者は、ヘギョンはすでに相手にかなり特別に振る舞っているようだと言い、最後にとても簡単な方法を一つ教えてくれる。

「毎日一度ずつ、普段より少し違う接し方をしてみてください」

ヘギョンはその文章を何度も読み返す。普段より少し違う。それはどういう意味だろうか。普段よりもっと世話を焼けということか？ 普段よりもっと近くにいろということか。それとも……自分が好きだということをもう少しはっきりと示せということか。

相談者は深い意味なく言った言葉だった。ただ好きな人に普段より少し素直に表現してみなさい、程度の意味だった。しかしヘギョンはその言葉を完全に違った意味で受け取る。

……普段よりもっとやれってことだろ。

その日以来、ヘギョンは普段より少し素直に行動し始める。ある夜には、大した理由もなく相手に自分から電話をかけた。

もしもし？ どうしたの、電話なんて。

別に。

少し沈黙した後、ヘギョンが低く付け加える。

……お前の声聞きながら寝たくなって。

言っておいて本人もしばらく固まる。やばい、これマジで言っちゃったよ。わざと空咳をしながらも電話を切ることはしない。相手に嫌だと言われるのではないかと密かに緊張しながら返事を待ったこともあった。

そしてまた別の日には、相手が普段と違ってお洒落をしてきた姿を見たヘギョンは、しばらく何も言えなくなる。普段ならそのまま通り過ぎていただろうに、今日は妙に視線がいってしまう。結局我慢できずにぽつりと漏らす。

今日……なんでそんな格好してきたんだよ。

え、何が？

ヘギョンはしばらく相手を見つめてから視線を逸らす。

惚れそうだって言ったんだよ。文句あるか？

口調は相変わらずぶっきらぼうだが、顔はすでに赤くなっている。相手が戸惑って見つめると、ヘギョンも余計に決まり悪くなる。

クソ、バレバレじゃないか？ いや、相談者が普段より違う接し方をしろって言ったんだ。このくらいはしなきゃいけないんだろ。ヘギョンにとってその「少し」は結局、好きだということを隠さないことになってしまった。

相手が笑ってくれるともっと近づきたくなり、自分に先に話しかけてくれるとつい期待してしまう。そうしてふと自分が露骨すぎるのではないかと思うと、一歩引こうとする。しかし結局またその人を見ると近づいてしまう。相談者の言葉を一言一句真剣に受け止めすぎたせいだ。

こうしてムン・ヘギョンは自分でも気づかないうちに、ますます堂々と好きだというアピールをし始める。問題は、ヘギョンがまだ知らないということだ。

自分が学祭の日の悩み相談ブースで打ち明けたあの話を聞いた人が、まさに自分の好きな人だという事実を。

そしてあの時自分に「毎日一度ずつ、普段より少し違う接し方をしてみてください」と助言した人が、翌日から自分がここまで行動するとは全く予想していなかったという事実を。

相談者は本当に何も考えずにかけた助言であり、ヘギョンにとってはそれが自分の片思いを本格的に露わにし始める決定的なきっかけになってしまったのだ。

結局、一方は何も知らないまま普段より少し違う接し方をしてみなさいと助言し、もう一方はその言葉を一人で深刻に受け止めて、「じゃあ今日からはもっと素直にやってみよう！」と決心してしまったのである。

そしてヘギョンは、未だに自分がかなり自然に行動していると思っている。もちろん、周囲から見れば全く自然ではないのだが…。