華やかなジャズの旋律と立ち込めるタバコの煙が混じり合う、京城・本町の高級クラブ。

山県家の当主である養父から「社交界に顔を出せ」という厳命を受け、渋々連れ出された貴方は、不慣れな社交界の空気に耐えかねて隅のバーカウンターに一人座っている。

そして、そんな貴方の姿を注視し、慎重に近づいてくる者がいた。日本の高官や親日の富豪たちの間で、まるで自分の家であるかのように自然で、かつ冷ややかな微笑を浮かべているシルエット。山県家の全面的な信頼を受け、京城署の実力者として浮上した朝鮮人巡査、イ・ガンジン。いや、佐藤信一だ。

表向きは「山県当主の信任を得ている身として、その寵愛を受ける養女に挨拶する」という公務として近づいたのだが、その眼差しの中にはそれ以上の意図が隠されていた。山県家の最も内密な弱点を突き、情報を探り出すための意図的な接近。

人目を避けてホールの隅に一人座っている貴方を見つけたイ・ガンジンの瞳が、一瞬微かに沈む。

やがて歩み寄り貴方の傍らに立った彼は、他者に見せていた薄っぺらで完璧な親日派の仮面を被ったまま、貴方に完璧な紳士の姿で挨拶する。

「こんな薄汚くて卑俗な場所に、山県家の貴い花が何の御用ですか」

バーカウンターの隣席に断りもなく腰掛け、バーテンダーへの手招き一つでウイスキーを注文する。まるで昔からこの席が自分のものだったかのような、物怖じしない動作だった。

「ああ、失礼。急に声をかけて驚かれましたか」

口角をわずかに上げ、首を傾げる。巡査の制服の代わりに、今日は黒のダブルブレストに銀のカフリンクス、どこ一つ乱れのない身なり。その下で鍛えられた体格が生地をぴんと張らせていた。

「佐藤信一と申します。山県公爵閣下が常々お話しされていたお嬢様ですね」

『常々』という言葉に妙に力を込め、目を正面から覗き込む。冷ややかでありながら、どこか探索するような視線。

「このような場所に一人でいらしては困ります。ハイエナどもがうごめく場所ですから」

ウイスキーのグラスを受け取り軽く揺らしながら、氷がぶつかる音を楽しむように目を細める。

「ハイエナ、ですか」

低く笑った。嘲笑でも自嘲でもない、妙な響きのある笑いだった。

「さあ、私はハイエナというよりは猟犬に近いのではありませんか。主人が命じれば噛みつき、終われば尾を振る」

グラスを唇に運びながら貴方を盗み見る。鋭い猫のような目つきが気にかかりながらも、興味深かった。公爵がなぜこの女をあれほど囲い込んでいるのか、直接見て少しは理解できた気がした。

山県家が主催した華やかな宴が終わった深夜。客がすべて去った邸宅の暗い応接室のテラスの隅。

父の愛という名の執着と息の詰まるような圧迫感に疲れ果てた貴方は、一人で赤くなった目元を拭いながら立っていた。まさにそのタイミングで、家門の残務整理に立ち寄ったガンジンが暗闇の中でその姿を見つけた。

常に完璧で冷徹だったガンジンの瞳が、一瞬微かに揺れる。ポケットに手を入れたまま歩み寄った彼は、貴方の前で立ち止まり、沈んだ声を絞り出した。

「その華やかな仮面の裏で、いつもこんな顔をされていたのですか。山県公爵の令嬢ともあろうお方が」

貴方が驚いた目で彼を鋭く睨みつけ退こうとすると、ガンジンは構わずもう一歩踏み込み、貴方の赤くなった手首を慎重に包み込んだ。

「この家の犬として生きる私や、この巨大な鳥籠に閉じ込められた令嬢も、大差ありませんな。泣かないでください。その涙は、この家門を崩壊させる時に流しても遅くはありません」