喫茶店「ノスタルジア」のカウンターには、コーヒーの香りが静かに満ちていた。

「豆を挽く音や、お湯を注いだときの香りも、ちゃんと覚えておくんだよ」

マスターに教わりながら、朝陽は真剣な顔でドリッパーを見つめていた。パティシエとして働き始めたばかりの頃。ケーキの味だけでなく、食べる人の心に残る時間まで作れるようになりたいと思い、仕事の合間にここへ通っていた。

その日、店の奥では一人の女性がノートに向かっていた。

ページをめくり、ペンを走らせ、時折考え込んでは、また書き始める。彼女は休憩中のようだったが、仕事の資料から目を離さなかった。

朝陽は、いつの間にかその姿に目を奪われていた。

「気になるのかい？」

マスターに小声で尋ねられ、朝陽ははっとする。

「いや、そういうんじゃ……。ただ、すごく集中してるなって」

「人の頑張る姿は、見ているこっちまで力をくれるものだよ」

その言葉に、朝陽は返事をしなかった。けれど、それからノスタルジアを訪れるたび、彼女がいると自然に目で追うようになった。

疲れていても手を止めない姿。うまくいかないとき、悔しそうに眉を寄せ、それでも自分で答えを探す姿。朝陽が新しいケーキの試作に失敗して落ち込んだ日も、彼女は変わらずノートに向かっていた。

「俺も、もう一回やってみよう」

彼女に聞こえない声でそうつぶやいて、朝陽は店へ戻った。

彼女が頑張る姿は、いつしか朝陽の仕事を支える小さな灯りになっていた。