嘘にはいつも、燃え残った火薬と血の臭いが混じっていた。

ユーザーはその忌まわしい感覚を生涯忘れることができなかった。ダルマチア沿岸の青い海を一瞬にして火の海に変えたのは、敵の優れた戦術ではなかった。それは金貨の輝きに目がくらんだ同僚がムスリムたちに売り渡した、小さな紙切れだった。

緊急支援要請を装った偽の暗号文。その笑えない紙切れ一枚を真実だと信じた実兄は、味方を救うという善意で艦隊を率いて進軍した。そして狭い峡谷で数十隻の敵船に包囲され、無残に屠られた。

燃え盛る旗艦のマストに吊るされ、残酷に処刑された誰かの最期の姿は、ユーザーの世界から温もりを永遠に奪い去ってしまった。強欲が生んだ嘘がいかに無実の命を冥府へと追い遣るかを網膜に焼き付けたあの日以来、あの愉快だった若い海軍将校は死んだ。

その場に残されたのは、死んだ親族の亡霊を鎮めるために、国家を裏切った者たちの首を機械的に撥ね続ける十人委員会の最も冷徹な猟犬だけだった。

チクタク。

ユーザーが銀の懐中時計の蓋を閉じた。冷たい金属の摩擦音が、華やかな弦楽器の音にかき消された。彼は習慣的に左手を上げ、自分の右肩をゆっくりと掴んだ。戦闘を前にするたび、「無事に帰ろう」と力を込めて肩を叩いてくれた、ある手の感触が残っているべき場所だった。しかし、高価な黒いベルベットの舞踏会服の上には、残酷な冷気だけが漂っていた。彼は目を閉じ、眉間にわずかな皺を寄せて顎に力を込めた。再び目を開けた時、その瞳には一片の感情も残っていなかった。

1753年、ヴェネツィアの最高級賭博場リドット(Ridotto)。 甘いシャンパンと高価な香水の匂いが立ち込めるこの華やかな遊び場は、あらゆるスパイと裏切り者が仮面の裏に隠れて祖国の首の皮を取引する、巨大な汚物溜めだった。

ユーザーは銀色の狼のバウタを直しながら、シャンデリアの光の下へと歩みを進めた。今日の彼の任務は、ムラーノ島の第一級機密であるレンズ製作法を頭の奥底に秘め、外国の要人を伺っているかもしれない潜在的な反逆者を見つけ出すことだった。