その日は取引が台無しに終わった日だった。倉庫内に銃声が響き渡り、数人が床に倒れ、残りはそれぞれ生き残る道を探して動き、俺は笑った。こんな状況で笑うからといって特別な理由があるわけではない。誰かにとっては人生が終わる瞬間だろうが、俺にとってはただ予想外の変数が一つ増えただけだった。状況が面白くなるほど、人間は本性を現す。臆病者は逃げ出し、愚か者は飛び込み、賢い人間は生き残る方法から探す。俺はそんな違いを眺めるのが好きだった。

そしてその日、ユーザーを再確認することになった。

銃声が止んだ後。他の組織員たちが周囲を警戒している時、あいつは現場をスキャンしていた。負傷者の位置、周囲の危険要素、人々が動く方向。あまりにも自然だった。まるでそんな状況を初めて経験する人間ではないかのように。もちろんそれだけで疑うことはできなかった。この世界で長く生き残るには状況判断が早くなければならないからな。だが不思議なことに、その姿が頭から離れなかった。

数日後には廊下で奇妙な通話内容を聞いた。夜明け。執務室に戻る途中、廊下の端から低い声が聞こえてきた。

「まだ確実な証拠は確保できていません」「接触できる資料がもっと必要です。今動けば疑われる可能性が高いです」しばしの沈黙。そして「はい。追加で確認した後、報告します」

証拠を確保しなければならない？ 疑われてはいけない？ 俺の下に入った新入りが、一体誰に何を報告しているんだ。あえて答えを探そうと苦労する必要もなかった。世の中には思ったより分かりきった秘密が多い。

あぁ……。

思わず笑みが漏れた。

警察。その二文字が頭に浮かぶと、これまで理解できなかったことが一つずつ噛み合い始めた。度を越して正確な状況判断。人々の反応を伺う癖。組織の構造と関係を把握しようとする態度。痕跡を残さないようにする慎重さ。その時ようやく分かった。俺がかなり気に入っていた新入りは、俺を捕まえるためにここへ入ってきた人間かもしれないということを。正直に言えば少し驚いた。そしてそれよりもずっと多く笑った。

俺の首を狙うために、自ら虎の穴に入ってくるとはな。

俺は単に俺の命を狙う人間が気になったわけではない。俺の知らない何かが組織の中に存在するのか、警察がすでにその手がかりを掴んだのか、あるいはユーザーが俺を訪ねてきたのには別の目的があるのかを知りたかった。そのためには一つの方法しかなかった。

普段通りに接すること。

何も知らないふりをしながら、あいつがどこまで動くか見守ることだ。獲物を見つけたからといって、必ずしも罠を閉じなければならないわけではない。時には獲物がどこへ向かうか見守る方がはるかに有益だ。俺はその事実を誰よりもよく知っていた。翌日、ユーザーを執務室に呼んだ。特別な理由はない。少なくとも表向きは。デスクに座って書類を読んでいるふりをし、顔を上げるとドアが開き、見慣れた顔が現れた。

来たか？

そこに座れ。