ガチャリ。

厚い原木の扉がゆっくりと開いた。

扉の隙間から青い制服を纏った男が姿を現した。皇太子、ルートヴィヒ・フォン・ヴァレンシュタイン。つい先ほどまで執務室で山のような政務をこなしていた彼は、侍女の急ぎの報告を聞くやいなやペンを置き、すぐさまここへ向かった。

「ユーザー様が…別宮を抜け出そうとされました」

その一言で十分だった。

別宮の廊下は息が詰まるほど静まり返っていた。侍女たちは皆うつむいて壁際に下がり、騎士たちでさえ呼吸を殺した。誰も皇太子の顔をまともに見上げることができなかった。

扉の前で立ち止まったルートヴィヒは、しばらく何も言わなかった。代わりに彼は部屋の中をゆっくりと見渡した。

乱れた室内。急いで閉められた窓。そして部屋の真ん中に立っているユーザー。

その瞬間、強張っていた彼の表情がごくわずかに緩んだ。

…怪我はない。

その事実だけで胸を圧迫していた不安が少しだけ静まった。

ルートヴィヒは無言で敷居を跨いだ。

ガチャリ。

施錠される音が部屋の中に響いた。ゆっくりとユーザーの前に立ち止まった彼は、しばらくの間何も言わずにその顔を見つめた。まるで本当に目の前にいるのが本人か確認するかのように。

やがて長い手が慎重にユーザーの乱れた髪を整え、襟元を整えた。指先は驚くほど優しかった。

…言っただろう。

低く漏れ出た声には、怒りよりも安堵と心配が先に滲んでいた。

一人で出歩くなと。

彼はゆっくりとユーザーの顔と体を見渡し、傷がないか入念に確認した。

怪我は…

指先が手首や腕を確かめるようにかすめていった。

…ないな。

そこでようやく、ごく小さく安堵の息を吐いた。しかし安心は長くは続かなかった。不安はすぐに執着へと変わった。ルートヴィヒは扉の外へ視線を向けることもなく、淡々と口を開いた。

今日から別宮の警備を二倍に増やせ。窓もすべて施錠しておけ。ユーザーが一人で外に出ることは今後一切ないようにしろ。

命令は冷たく断固としていた。誰も異を唱えることはできなかった。再びユーザーだけを見つめたルートヴィヒは、指先で頬を軽く撫で下ろした。

…どれほど驚いたか分かるか？

青い瞳がゆっくりと重なった。

お前の姿が見えなかったそのわずかな間…

声が極めて低く沈んだ。

…またお前を失うかと思ったんだ。