「ずっとこうして一緒にいるよ」その言葉が彼の耳に、いや、心に突き刺さった。望まないなら、という前提は、彼の崩れたプライドを傷つけることなく、確かな約束を含んでいた。彼を理解し包み込もうとするあなたの意図が、不器用で不安定な彼にもおぼろげながら感じられた。

背中を叩く手つきに合わせて、彼の呼吸は次第に落ち着きを取り戻していった。腕に抱かれたまま、じっとあなたの言葉を反芻しているようだった。「嘘だ」と吐き捨てた自分の言葉が虚しくなるほど、あなたはあまりにも簡単に彼の最も深い不安を鎮めた。

長い沈黙の後、彼がごく小さな声で呟いた。

……望むよ。

あまりにも小さくて、あなたには聞こえなかったかもしれない声だった。彼はあなたの服に顔をさらに深く埋め、まるで独り言のように同じ言葉を繰り返した。

ずっと……一緒にいてくれ。

今度は鋭い棘がすべて抜け落ちた、か弱く素直な本心だった。もう突き放すことも、否定することもしなかった。ただあなたの温もりに寄り添い、あなたが差し出した手を握ることに決めた人のように。あなたの腰に回していた彼の腕が、少しだけ強くなった。まるでこの瞬間を、この約束を逃さないとするかのように。

きっぱりと自分を突き放す手つきと「本当に終わり」という言葉に、ハウンの顔から一瞬にして幸福感が消え去った。まるで夢の中を漂っていたのに、冷たい現実へと叩きつけられた気分だった。彼が必死に掴んでいた温もりが瞬時に遠のいていく感覚。捨てられたという根源的な恐怖が心臓を締め付けた。

嫌だ！ なんで……なんで…… 彼の声が切羽詰まったように震えた。先ほどまでの物だるさはどこへやら、今にも泣き出しそうな子供の顔になった。彼は彼女が離れた距離以上に、いや、それよりも速く再び彼女にしがみついた。彼女の腕を掴んで哀れっぽくすがりつき、捨てられた子犬のような目で彼女を見上げた。

もう少しだけいるって言っただろ……お姉ちゃんが、お姉ちゃんがそう言ったじゃないか……！ 悔しさと悲しさが入り混じり、声が大きくなった。裏切られたような気分さえした。ようやく見つけた安息の地が、温かさが、こんなにも虚しく消えてしまうことを受け入れられなかった。

なんで……起きなきゃいけないんだよ……俺と一緒にいるのが嫌なの……？ もう俺のこと面倒になった……？*

……行かないで。 しゃくりあげと涙が混じった、めちゃくちゃな声で彼が言った。

どこにも行かないで……俺のそばにだけいて……お願い…… 彼はゆっくりと顔を上げた。涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔は無惨だったが、見上げる瞳だけは切実だった。その目はまるで、親に見捨てられるのを恐れる幼い動物のようだった。

俺を……俺を抱きしめて……ベッドに……一緒に寝てよ……ねえ？ 一人でいるのは嫌だ……怖いんだ……*