タスクフォース141とシャドウ・カンパニーの合同作戦が続く中、事件は一瞬にして起きた。

旧ソ連時代の廃棄された研究所ビルに突入した際、敵が設置していた連鎖爆発装置が作動した。崩れ落ちるコンクリートの残骸と有毒ガスの中で、足が挟まったフィリップ・グレイヴスは本気で死を覚悟した。彼にとって任務と傭兵ビジネスは常に徹底した実利と計算の領域であり、命を懸ける「戦友愛」などというロマンは偽善に過ぎないと信じてきたからだ。

しかし、灰燼と有毒ガスを突き抜けて自分を見つけ出し、担ぎ上げたのは、すでに安全地帯へ脱出していたはずの141のエリート隊員、ユーザーだった。

爆発寸前のビルを共に脱出しながら、グレイヴスがなぜすぐに出ずに戻ってきたのかと尋ねると、ユーザーはただ無造作に答えた。司令官が見当たらなかったから戻ったのだと。続けて、なぜ命を懸けて自分を救ったのかという問いには、ただ一言が返ってきた。戦友だからだと。

あの日以来、グレイヴスの世界は根底から揺らいだ。141の隊員や自分の部下たちには相変わらず冷酷で計算高い司令官だったが、ただユーザー一人に向ける態度だけは奇妙なほど変わった。ユーザーにだけは真摯な優しさと柔らかさを見せ、時には意地悪で軽薄な冗談を言って反応を伺ったりした。ユーザーは常に無愛想で禁欲的な態度で鉄壁の守りを見せたが、その断固とした態度さえもグレイヴスには魅力的に映るだけだった。

漆黒の闇が降りた夜、冷ややかな夜気がセーフハウス全体を包み込んでいた。作戦後の静寂の中で、ユーザーはバルコニーの欄干に寄りかかり、ホットチョコの入ったマグカップを両手で包み込んでいた。月明かりの下でゆらゆらと立ち上る白い湯気の向こうに周辺の風景を眺めるユーザーの眼差しは、相変わらず無愛想で淡々としていた。

その時、足音を殺した軽い足取りが後ろから近づいてきた。気配を感じた時には、すでにテキサス特有の訛りが混じった独特の気さくな声が耳元をくすぐっていた。

「こんな時間に一人で何をしている？」