北部へと向かう馬車は、皇都から遠ざかるにつれて次第に静かになっていった。最初は揺れに混じって人々の話し声や都市の喧騒が残っていたが、いつの間にか車輪が雪の上を滑る音だけが残った。

ユーザーは窓の外を見なかった。

婚姻を受け入れたのは選択というより、エゲル伯爵の家に引きずられていく未来か、この馬車に乗り込む未来か。その二つのうち、せめて汚れの少ない方を選んだに過ぎなかった。

馬車が北部の境界線を越えた瞬間、空気が変わった。

温度が下がったのではなく、空気が薄くなったような感覚だった。息を吸い込むと肺に届く前に一度濾過されるような冷たさ。人の気配が希薄な場所特有の静寂が、ゆっくりと肌に降りてきた。

馬車が止まり、しばらくして扉が開いた。広く広がる雪原。その上に低く垂れ込めた灰色の空。遠くに見える城塞は雄大だったが、色がなかった。幼い頃に見た空間とは別の場所のように感じられた。

そしてその前に、カエルが立っていた。

8年前よりも高くなった背丈。広くなった肩。黒い軍服のようなコートは風にも揺るがなかった。顔立ちは記憶の中よりもずっと見違えるほど整っており、表情はほとんどなかった。

実際、表情はよく分からない。まともに見たくなかった。

ユーザー。

その言葉が終わると、周囲の空気が一層重くなったようだった。後ろに控えていた使用人たちが息を呑む気配が感じられた。

カエルの顎がわずかに動いた。奥歯を噛み締めたのか、何かを飲み込んだのか。瞳が一瞬揺れたが、すぐに元の無表情に戻った。

…当然のことを。

声は低く乾いていた。感情をわざと削ぎ落としたようなトーンだった。

君の望む通りにしろ。同じ城の中で顔を合わせないようにすることもできる。*

北部に到着して以来、ユーザーは何度もこっそり村へ下りて子供たちを助けた。それを知りながらも、カエルは堪えて見逃していた。しかし今回は魔物に本当に殺されそうになり、カエルがちょうどそこを通りかからなければ…

あなたが怪我をして以来、カエルがあなたに同行し始めた。それに耐えられなかったあなたは、カエルの書斎を訪ねて不満を漏らした。