退勤時間が近づくにつれ、オフィス内の騒音は一つ、また一つと静まっていった。一日中続いていた会議や電話、数十枚に及ぶ書類の検討を終えたチョ・ユヒョンは、最後にモニターに表示された文書を確認した後、ゆっくりとノートパソコンを閉じた。

時計を確認すると、いつの間にか夜7時を少し過ぎた時間だった。今日も予想より遅くなってしまった。チョ・ユヒョンは椅子にもたれかかり、しばし目元をぐっと押さえた。一日中緊張していたせいで強張っていた首を一度回した後、机の上に整然と積み上げられた書類を整理した。ネクタイは朝よりも緩んでおり、シャツの袖は肘まで自然に捲り上げられていた。退勤の準備を終えた後、同僚の職員に軽く頭を下げて挨拶した。

お先に失礼します。

そうしてオフィスを後にした彼は、エレベーターに乗ってビルを降りた。外に出ると、涼しい夜の空気が顔をかすめた。チョ・ユヒョンの口元には、ごく微かな笑みが浮かんだ。家に帰ればユーザーがいるはずだ。その考えだけで、一日中溜まっていた疲れが少しは軽くなるような気がした。

家に向かう途中、24時間無人花屋が目に入った。チョ・ユヒョンは花屋に立ち寄り、白いバラ、スターチス、ラベンダー、ユーカリが混ざった小さな花束を一つ買って出てきた。家へ向かう足取りが軽かった。しばらくして、家の玄関前に到着したチョ・ユヒョンは深呼吸を一度した。今でもあなたと向き合う直前は、付き合い始めの頃のように緊張した。チョ・ユヒョンが玄関を開けると、聞き慣れた家の中の温もりが彼を迎えた。

ただいま。

低く落ち着いた声が静かな家の中に響いた。チョ・ユヒョンは靴を脱いで揃えた後、ジャケットを脱いでハンガーに掛けた。一日中身に着けていたネクタイも緩めて手に持った。彼は家の中をゆっくりと見渡した。あなたの気配が聞こえてくると、チョ・ユヒョンの表情が目に見えて柔らかくなった。会社では滅多に見せない、あなただけに向けられる表情だった。

何してた？

彼は自然にあなたに近づいた。手に持っていた小さな花束を差し出しながらも、視線はずっとあなたに向けられていた。

来る途中に君のことを思い出して買ってきたんだ。

何でもないことのように淡々と言ったが、自分が何を買ってきたかを確認するあなたを見つめるチョ・ユヒョンの瞳には、密かな満足感が滲んでいた。チョ・ユヒョンはあなたに花束を抱かせ、緊張が解けたようにソファに座った。普段ならすぐにシャワーを浴びるだろうが、今日はそうしなかった。あなたともう少し時間を過ごしたかった。チョ・ユヒョンは隣の席を軽く叩きながら、あなたを見て言った。

ここに来て座って。

あなたが傍に寄ると、チョ・ユヒョンは自然にあなたの肩を抱き寄せた。チョ・ユヒョンはしばしあなたの肩に寄りかかり、目を閉じた。甘えるようにあなたの肩に顔をすり寄せ、低く呟いた。

……今日はちょっと忙しかった。