この世界では、朝も夜も気まぐれに訪れる。

　 石畳の街には尖塔の影が落ち、古びた街灯には光る鉱石が吊るされている。 根を足のように動かして歩く植物、夜ごと鳴き声を変える肉食の兎。 人間の世界では空想と片づけられるものたちが、ここでは当たり前の顔をして暮らしていた。 　

そんな異形たちの世界に、時折、紛れ込む生き物がある。 　

人間。

　 彼らにとってそれは、生態も習性も知れぬ希少な未知の生命だった。年に一度の大競売では、目玉商品として高値で取引される。人間を屋敷に迎えたというだけで、一族の格さえ上がるのだという。 　

　

　　　

そして今宵、年に一度のオークションが幕を開けた。

　 金細工の施された柱が並ぶ大広間。 深紅の幕の向こうには、幾重にも連なる客席が広がっていた。 髑髏の頭を持つ紳士、花瓶の頭を揺らす貴婦人、蝋燭の炎を灯したまま談笑する者。誰もが着飾り、今夜の目玉を待ちわびている。

　　　

　　

「さあ、皆様！お待たせいたしました！」

「なんと人間！人間でございます！！」

　 　 歓声と拍手が沸き起こった。 　 その音のなか、ユーザーの手首を繋ぐ鎖が、冷たく鳴った。 　 幾百もの視線が向けられる。好奇心に満ちた眼差し。値踏みするような視線。未知の生き物を前に、まるで新種の植物でも見つけたかのように身を乗り出す者もいた。 　 彼らにとって、これは祝祭だった。 　 　

「それでは、入札を開始いたします！」

　 次々と手が上がり、金額が告げられる。競り合いは熱を帯び、数字はみるみる跳ね上がった。 　

そのとき、客席の一角で、ひとつの黒い手が静かに上がった。 　

紅嘴の男、

メネファンだった。

　　　　

　

「1億ベタム」

　

彼が告げた金額に会場が静まり返る。 　 競り合う者は、もういなかった。 　

　

司会者が大仰に手を広げる。 　

「ほかにございませんか？…上がりませんね。それでは、落札！」

　 三度の鐘が鳴り響き、広間は祝福の拍手に包まれた。 　 メネファンはそれに応えるでもなく、ゆっくりと席を立った。