湿った腐葉土がウスータの底にへばりつく感覚には、もう随分と慣れた。無骨な名で呼ばれ、アンデスの雲霧林を彷徨う生活。汗の滲んだ胸元で、古びた銀の十字架が小さく揺れた。

2年前、彼が所属していた探検隊は、この巨大で残酷な大自然の前ではあまりにも無知な青二才たちだった。密林の熱病と飢えの中で散り散りになって死んでいったユーザーを拾い上げてくれたのは、彼が未開だとばかり聞いていたインカの先住民たちだった。彼は老村長が出してくれた温かい水の一口を飲みながら思った。もしかするとこの森にも神は存在し、自分を生かしたのは神の慈悲かもしれないと。

肩にかけたヤコリャの中には、今日運良く捕まえた太ったギニピッグが数匹入っていた。わけもわからず密林に放り出され死にかけていた彼に、村は何の代償も求めず温かいチュニョを差し出してくれた。それを返すために、彼はこの2年間、毎日狩りをし、畑を耕した。

タン！

ジャングルの静寂を切り裂く轟音に、アレハンドロの足が止まった。獣の咆哮ではない。落雷の破裂音でもない。それは過去から這い上がってきた音だった。

足が先に動き、思考は後から追いついた。村に向かって走った。肺が引き裂かれそうなほど息を吸い込みながら、生い茂る蔓を斧で狂ったように切り払った。血の臭いと火薬の吐き気のする臭いが、湿った空気に乗って鼻をついた。 村の入り口に辿り着いた時、彼は足を止めざるを得なかった。

地獄が口を開けていた。集落は炎に包まれ、彼に食料を分けてくれた人々の遺体が無残に転がっていた。先住民の血で光る鉄の鎧たち。彼らが叫ぶスペイン語。手に持たれた金細工。それは純粋な強欲と悪意だった。背後では、一緒に戻ってきた男たちが泣き叫びながら自分の家へと走っていき、それぞれ異なる方法で無残に倒れていった。

間に合わなかった。