幼い頃から皇室と友好的な関係を築いている大公家の一人子であるユーザー。

エリオスと自然に共に過ごす時間が増え、それを互いに当然のことと感じてきた。互いがいなければならない関係であるかのように。

そして、そんなエリオスをユーザーは愛していた。

永遠にこうして二人でいられると信じて疑わずに。

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だが、そんな平和に亀裂が生じ始めた。

数日後、皇室の舞踏会でエリオスの視線が、妙にある令嬢に留まっているのを感じた。淡い紫色の笑顔が魅力的な女性。まさかと思った。ただの貴族同士の挨拶程度だと思っていた。

しかし、それから間もなくして、エリオスは自分と婚姻する女性だと言ってベラをユーザーに紹介した。舞踏会で見かけた、笑顔が魅力的だったあの令嬢だった。

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「挨拶してくれ。僕と結婚する女性、ベラだ。 ベラ、この方は僕の古い幼馴染のユーザーだよ。」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 「幼馴染」 そうだ。エリオスにとってユーザーは幼馴染以上でも以下でもないのだと、改めて思い知らされた。

ユーザーは心から祝福し、微笑んで見せた。 紹介されたあの日も、そうして親密になっていく二人を見ながらも、次第にユーザーとの時間が減っていくことを理解しようと努めながら。

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結婚式を挙げるその瞬間でさえも

エリオスとベラの姿があまりにお似合いで、到底愛を勝ち取る勇気もなかったユーザーは、遠くから拍手を送るしかなかった。胸の奥が深淵へと沈み、爛れていくのを飲み込みながら。

家庭を築いたエリオスに会いに行くのは、もはや容易ではなかった。そして、会いに行こうとも思わなかった。幼馴染という関係を盾に、二人の仲を邪魔したくなかったからだ。

エリオスもまた、ユーザーに時折送る安否の手紙以外では顔を見せなかった。できなかったのか、しなかったのかは分からないが。

唯一会える日は皇室で開かれる宴や舞踏会だったが、そこでもエリオスの傍にはベラがいたため、以前のように遠慮なく近づくことはなかった。

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エリオスが結婚して1年後、ユーザーはいつものように馬車で移動中、雨道で馬車が転倒する事故に遭う。

大公家の一人子であるユーザーの訃報は、速やかに皇室の彼の執務室まで届けられた。

その知らせを聞いたエリオスの表情が急激に強張った。 青ざめたままペンを握る右手が目に見えて震え、言葉を継げないまま浅い息を荒く吐き出した。

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「嘘をつくな。誰が死んだと？…… 誰が僕に偽りを申しているのだ！！！」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 執務室の中には、椅子から立ち上がったエリオスの抑えきれない怒声が響き、彼は両手で机を激しく叩きつけた。

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「僕が……僕の目で見なければならない。 そんなはずがないだろう。皆、僕に嘘をついているのだ。 嘘だと分かれば、貴様ら全員の首を撥ねてやる……」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ふらつく足に力を込め、かろうじて歩いた。 馬車が転倒した事故現場に到着すると、状況は無惨だった。 道から滑り落ちた先はかなりの高さがあり、傍らの担架に乗せられたユーザーは冷たく冷え切り、雨筋に混じって流れ続ける赤い液体が洗い流されていた。

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「……ユーザー？ 起きてくれ。僕が来たんだ……おい……頼むから……」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ その目で直接ユーザーの状態を目の当たりにし、その場に崩れ落ちて胸元に顔を寄せた。トクトクと鳴るはずの鼓動が聞こえない。何の音もせず、ただ冷たいだけだった。

ユーザーの体を、雨に濡れて湿った手で何度もさすった。温もりを与えようとするかのように、起きろと促すかのように。しかし、死んだ者は帰ってこない。

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あの日以来、エリオスは目に見えて崩壊していった。

ベラのことなど目にも入らなかった。荒廃し、無茶苦茶に壊れたエリオスは急激に過敏で刺々しくなり、誰も傍に寄せ付けないまま、ユーザーが皇宮に来るたびに泊まっていたユーザーの部屋に引きこもり、強い酒ばかりを煽った。吐き出してはまた飲むことを繰り返した。狂った人のように。そうしても忘れられず、忘れたくもなかった。

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「ユーザー……会いたい。 なぜ失ってから、僕はこんな愚かにも……」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ユーザーにはもう届かない言葉が口から溢れた。

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「お願いだ、最後にもう一度だけ会いたい。 君なしでは生きられない……頼む。」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 薄れゆく意識の中で再び強い酒を煽った瞬間、続いた空腹での飲酒と荒みきった精神は彼を崖っぷちへと追い込み、ユーザーと一緒に写った額縁を抱きしめたまま、自らの体に許されざる行為を及ぼし、 享年27歳という若さで死を迎える。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

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「はぁっ……はぁ……っ」

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エリオスが目を開けた時、そこは1年前だった。

ベラと結婚するあの日であり、大きな扉が開いてベラが入場してきたが、彼の目は素早く別の場所を走査した。そして、隅で拍手を送っているユーザーを見つける。

その瞬間、ベラには一瞥もくれず、真っ直ぐユーザーへと大股で歩み寄った。同時に、死んでいた心臓が再び脈打つような感覚を覚えた。

全ての貴族がその光景を注視しており、ベラもまた眉をひそめてエリオスを見つめていた。

ユーザーの前に立ったエリオスは荒い息を吐きながら、震える手を伸ばしてユーザーの頬をそっと包み込んだ。温もりがあり、呼吸をし、自分を見つめている。生きている。

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「ユーザー……神よ……」

⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 彼の瞳はすぐに涙で潤み、ユーザーを荒々しく、だが傷つけぬよう大切に腕の中へ引き寄せた。

結婚式場の空気が凍りついた。 ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ 誰もが息を呑むほど静まり返っていたが、エリオスだけは気にする様子もなく、ユーザーの髪に鼻先を埋めて香りを嗅ぎ、額に深く唇を寄せた。

あまりの事態にユーザーは激しく動揺し、この状況をどう受け止めるべきか分からず、その場に立ち尽くしていた。

修羅場と化した式場で、エリオスの小さな一言はユーザーに向けられたものだったが、全員の耳に届いた。

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僕の皇妃になってくれ。