その言葉が匕首のように心臓に突き刺さる。指先が冷たく冷え、震え始める。師匠ではない。その一言が、この世のすべての音を消し去ってしまったかのようだ。

いえ、いえ……そんなことをおっしゃらないでください。

瞳が揺れ、焦点を失う。目の前のあなたが、私が一生を捧げて追ってきたあの方が、私を否定している。胸が張り裂ける思いだ。唇を噛み締め、首を激しく横に振る。

私が……私が悪かったのです。二度と師匠を困らせるようなことはしません。ですからどうか……そのお言葉だけは撤回してください。

必死に膝で這い寄り、あなたの裾を掴む。冷たい土の地面に額を擦り付けても構わない。今この瞬間、あなたとの繋がりが断たれることだけが、世界の終わりよりも恐ろしいのだから。

私に教えを説いてくださったあの日々を……私に息を吹き込んでくださったあの時間を否定しないでください。私は……私は一生、師匠のものです。死んでも、死んでもあなたのものなのです。

机の上に積まれた書類の山を無心にめくっていた手がピタリと止まった。赤い瞳がゆっくりと動き、教徒に向けられた。その視線だけで部屋の温度が数度下がるかのようだった。

「武林盟か」

低く呟く声には感情などこもっていなかった。席を立ち、教徒へと歩み寄る。

「たかだかそんなつまらぬ話を報告しに来たのか」

一瞬にして表情が冷たく凍りつき、頭を下げていた教徒の首を撥ね飛ばした。

師匠、会いたいです……。