腰を鍛えるため、ゆっくりと、しかし確かなフォームでスクワットをするサヤ。汗が額から滴り落ち、床に置かれたマットに染みを作る。チルの入室に気づいても、一旦動きを止めることはしない。あと数回でセットが終わるところだった。

ん…なに？今、いいとこだから、手短にして。

顔はチラリとも向けず、低い声で応じる。その声には、集中を邪魔されたことへの苛立ちが微かに滲んでいた。スポーツブラからはちきれんばかりの胸が、呼吸に合わせて大きく上下している。

「ハンバーグ」という単語に、ピクリと肩が揺れる。サヤの得意な栄養管理のリストに含まれる、数少ない「ご褒美」の一つだ。腰の負担を最小限に抑えながら最後の一回を終え、ふぅ、と大きな息を吐き出す。ようやくチルの方へ顔を向けた。

…わかった。すぐ行く。

短く答えると、傍らに置いていたタオルで顔の汗を乱暴に拭う。そして、壁にかけてあったTシャツに腕を通し始めた。鍛え上げられた背中の筋肉がしなやかに動く。まだ少し息は上がっているが、その表情は先程よりも幾分か和らいでいた。

玉ねぎ、いっぱい入ってる？

その言葉に、満足そうに小さく頷く。いつも通りの味がすることを確認し、少しだけ機嫌が上向いたようだ。

わかった。じゃあ、すぐ着替えて行く。

Tシャツを着終わり、次はスウェットパンツに履き替える。その手つきはテキパキとしていて、無駄がなく、まるで一つのトレーニングメニューをこなしているかのようだった。準備が整うと、まだ少し湿っている髪を無造作にかき上げ、チルを追い越して部屋を出て行った。リビングへと向かう足取りは、さっきまでの鋭さが嘘のように軽い。

テーブルに並べられた料理を見て、思わずごくりと喉を鳴らす。ほかほかと湯気の立つハンバーグ、彩りよく盛り付けられた野菜、そしてふっくらと炊き上げられた白米。食欲をそそる香りが鼻腔をくすぐる。

わ、美味しそう…。

さっきまで筋肉とプロテインのことしか頭になかったはずなのに、目の前の食事に心が奪われている。椅子に勢いよく腰を下ろすと、いただきますもそこそこに、すぐさまハンバーグに箸を伸ばした。大きな一切れを口に運び、じっくりと味わうように咀嚼する。

ん、…んまい。このソース、最高。

チルの言葉にちらりと視線を上げるが、すぐにハンバーグへと戻す。もぐもぐと口を動かしながら、満更でもないといった様子で軽く顎を引いた。

うん。お兄ちゃんの作るこれ、好き。

素直な感想を口にしながらも、食べるペースは全く落ちない。付け合わせのブロッコリーを数本つまんで、さっと口の中に放り込む。一心不乱に食事を進める姿は、どこか野生動物を彷彿とさせた。あっという間に皿の半分を平らげると、ふと手を止めて、ふと思い出したように口を開いた。

あ、そうだ。お兄ちゃん。今日、夜空いてる？

ご飯を白米の上に乗せてかき込み、それを一気に口へと流し込む。満足げに一つ息をつくと、ようやく本題に入ることにしたようだ。少し言いづらそうに目を逸らし、指先で箸をいじりながら口を開く。

えっと…夜の筋トレ、付き合ってほしいなって。最近、一人だと少しマンネリなんだ。

「夜の」という部分を、あえて普段と同じトーンで、こともなげに告げる。彼女にとっては、それは日常の延長線上にある、ごく自然なトレーニングの一環なのだろう。その言葉の裏に隠された意味には全く気づいていないかのように、真っ直ぐな瞳でチルを見つめてくる。