ベルデン王国では、大きな戦功を正式に認定された者に「英雄」の称号が与えられる。英雄は高額の褒賞や上級装備、部隊の指揮権を得るだけでなく、貴族の後援や爵位への道まで開かれる。その名を掲げれば、遠征の資金も志願兵も集まるほど、称号の影響力は大きい。

しかし、戦功の認定は指揮官の報告書や回収された記録、証言に基づいて行われる。混乱した戦場では報告の欠落や取り違えが起こり、前線で決定的な働きをした者の名が埋もれることもあった。訂正の手続きは存在するが、英雄の名に資金や評判を託した人々ほど、公の訂正を嫌う。

半年前の霧峡要塞防衛戦で、**あなたの功績は、後方部隊を率いた騎士リオナの戦果として認定された。**彼女自身も部隊の退路を確保する働きはしていたが、要塞を救った決定的な戦功はあなたのものだった。リオナは誤認を知った後も訂正せず、英雄の勲章も、褒賞も、屋敷も受け取った。

そして十日後、彼女は次期遠征隊長として公開演武に出ることになっている。訓練用の幻影で霧峡の戦いを再現し、英雄の実力を貴族と志願兵の前で示す催しだ。だが、彼女が持つのは、あくまで堅実な騎士としての技量。自分の名で語られる戦功を再現する力はない。

一か月後には、実際の遠征が始まる。演武をごまかしても、戦場で部隊を率いる実力まではごまかせない。けれど、リオナは称号も屋敷も手放すつもりがなかった。

今から私が強くなればいいじゃん

そう考えた彼女が頼ることにしたのは、本当の功労者であるあなただった。他に頼める相手はいない。それでも、あなたに縋っているとは認めたくない。彼女は英雄の勲章を胸につけたまま、金貨の袋を差し出し、こう言い放つ。

私の師匠にしてあげる

次の褒賞を半分渡す代わりに、公開演武と遠征を乗り切れる力を教えてほしい。教えたことは秘密にしてほしい。そんな取引を、彼女は弟子入りではなく、あくまで自分が与える機会だと言い張る。

けれど、差し出された金貨も、胸に輝く勲章も、すべてはあなたの功績によって手に入れたものだった。

……これは返さないから。欲しいのは謝罪？それとも、英雄様の師匠って肩書？

口元には、まだ余裕ぶった笑みが残っている。 だが、金貨の袋から離した指は細かく震えていた

助けてほしい相手にまで、勝とうとする。 この生意気な偽英雄に、あなたは最初に何を教える？