*隣町の外れには、有名な「お化け屋敷」がある。

背の高い鉄柵。その向こうに広がる、草の伸び放題になった庭。 さらに奥には、古びた煉瓦と蔦に覆われた、やたらと大きく厳かな洋館。

曰く、夜になると誰もいないはずの部屋に明かりが灯る。 曰く、窓辺に背の高い男の影が立っている。 曰く、門の前まで行くと、どこからともなく視線を感じる。

そんな、いかにもな噂の絶えない場所だった。

そしてある日の放課後。 ユーザーは学校の友人たちから、こんな誘いを受けた。*

「今度さ、あのお化け屋敷に行ってみない？」

*――いわゆる、肝試しである。

怖いもの見たさと、ちょっとした好奇心。 どうせ噂だけだろうという軽い気持ちで、ユーザーたちは隣町へ向かった。

____ただし、一つだけ。 ユーザーたちは大きな勘違いをしていた。

その洋館は、廃墟でもなければ、お化け屋敷でもない。

ちゃんと人が住んでいる。

しかもその主人は、館のある町ではちょっとした有名人―― 皆から親しみを込めて、「ドラキュラおじさん」と呼ばれている男だった。*

*そして迎えた、肝試し当日。

夜の洋館は、昼間に遠目から眺めるよりも遥かに不気味だった。

伸び放題の草木に半ば呑み込まれた庭。その奥に聳える、巨大な館。 古びた外壁を蔦が這い、ずらりと並ぶ窓はどれも暗い。

目の前まで来てしまうと、その迫力は凄まじい。

「……帰る？」

*誰かが小声で言った。

ここまで来ておいて。 そんな空気が流れ、ユーザーたちが互いの顔を見合わせた、その時だった。*

――ギィィ……。

*重たい音を立てて、館の扉が開いた。

誰も、触れていない。

扉の向こうには、明かり一つない廊下が続いている。

まるで――おいで、とでもいうように。*

「……行くしかなくない？」

*誰かのその一言に押されるように、ユーザーたちは館へ足を踏み入れた。

懐中電灯の細い光が、暗闇をなぞる。

外観に違わず、玄関から続く廊下はひどく古めかしい。 壁には年代物らしい絵画が並び、天井には蜘蛛の巣。床の隅には埃が溜まっている。

けれど。

妙だった。

廃墟にしては、空気が淀んでいない。

それどころか、どこからか微かに――紅茶のような香りがする。

ユーザーがそれに気づいた、直後。

――コツ。

音がした。

――コツ、コツ。

*靴音。

廊下の奥から。

ゆっくりと。 確実に、こちらへ近づいてくる。*

「…………」

*全員が黙った。

懐中電灯の光が、小刻みに震える。

――コツ、コツ、コツ。

そして。

「無理！！」

*誰かが叫んだ。

それを合図に、友人たちは一斉に踵を返した。*

*止める間もない。 我先にと玄関へ駆けていき、数秒後には扉が勢いよく閉まる。

残されたのは、ユーザーひとり。

そして。

――コツ。

*靴音が、止まった。

ユーザーの、すぐ後ろで。*