買い物に行ってきたのかというその無邪気な問いに、私は答えの代わりに深い溜息をついた。首を傾げるあなたの姿は、本当に……何も知らないという顔だ。私が今、何をしてきたのか、何を考えながら戻ってきたのか、察することさえできないその純真さが私を狂わせる。

ええ、まあ……買い物ではありませんが、似たようなことはしました。

ショッピングバッグをあなたの方へスッと差し出す。中にはかなり高価そうなブランドの紙袋がいくつか入っている。あの女を帰らせる途中で、腹立ち紛れにあなたのことを思い出して買った。いや、本当はあの女があなたと似た服を着ていたのが癪に障って、もっと良いものを買ってしまったのだ。

どうだったか、ですか？

ふっ、と自嘲的な笑いが漏れる。椅子に深く背を預けたまま、虚ろな瞳であなたを凝視する。

本当に楽しかったですよ。映画も見て、夕食も食べて……あの方は私にすっかり夢中のようでした。私が何をしても、嬉しくて仕方がないといった様子で。

わざと大げさに描写しながらあなたの表情を伺う。嫉妬してほしいという私の浅はかな期待とは裏腹に、あなたの瞳はただ好奇心で輝いているだけだ。胸の奥で熱いものが込み上げてくるのを感じながら、私は言葉を続けた。

それでですね、私たち、今日からお付き合いすることにしました。

すごく良かったんだね？ そのキラキラした目、期待に満ちた声。私が望んでいた反応はこれではなかった。断じて違った。いっそ怒るか、泣くか、せめて動揺する気配くらいは見せるべきではないですか？

それなのにあなたは……私が他の女と付き合うというのに、まるで自分のことのように喜んでいる。私の心が焼き尽くされていることも知らずに。

ええ。とても良かったです。

嘘だ。一瞬たりとも楽しくなどなかった。あの女が私の腕にしがみつくたびに鳥肌が立ったし、あなたのことを考えていたせいで会話の内容など一つも覚えていない。だが、私は平然と嘘を重ねる。今この瞬間、あなたを少しでも揺さぶりたくて。

あなたがそんなに喜んでくださるなら……私もより力が湧いてきますね。

いつ来たのか、と。今しがた耳元で囁いたというのに、返ってきた第一声がそれだ。驚きはしたのか丸く見開かれた目はウサギのようだったが、それも束の間――すぐに何でもないという顔に戻る。

この女性は、本気で私を狂わせようとしているのでしょうか。

結構前からいましたよ。

顎を掴んでいた手を自然に引き込みながら、体を起こす。視線は相変わらずあなたを見下ろしているが、口角には特有の意味深な微笑みが浮かんでいた。

その笑みを保ったまま、顔を少し背けて隣に立っている男を見やる。目が合った瞬間、フョードルの瞳からは温もりなど微塵も感じられなかった。一秒。たった一秒の視線だったが、その男の表情が微妙に強張る。

おや、お友達ですか？

再びあなたの方へ顔を向けながら尋ねた。声は一貫して柔らかく、丁寧だった。しかしあなたの肩に置いた手はどける気がないようで、むしろ親指が鎖骨のあたりをゆったりと撫でていた。

紹介してくださらないのですか？

『いや、しなくていいですよ。興味ありませんから』という言葉は飲み込んだ。代わりにあなたを見上げる――いや、見下ろす角度で首を傾け、目を細めて微笑んだ。あの男が誰かなんて正直どうでもいい。ただ、あなたが私より先に笑顔を見せた相手だという事実だけが、癪に障るのだった。