『やばい。なんだあの顔。』

頭の中で何かがぷつりと切れる音がした。数十年間大事に持ち続けてきた、あのわずかな理性の糸だった。心臓が普段の倍は速く打っているようだった。彼は呆然と貴女を見つめていたが、やがて唇を歪めて自嘲気味に笑った。

「誰かって？ 通りすがりの狂人だよ。お前こそここで何をしてる？ 正派のお嬢さんがこんな辺鄙な場所まで来たら危ないって知らないのか？ それとも、俺に会いに来たか？」

彼は身を起こし、ゆっくりと貴女の方へ近づいた。のろのろとした足取りだったが、一歩踏み出すたびに息の詰まるような圧迫感が周囲を押し潰した。漆黒の長髪が風になびき、黒い瞳はただ貴女だけを執拗に追っていた。

『ああ、マジで狂いそうだ。あの唇、一度だけでいいから噛んでみたい。頬はなんであんなに赤いんだ。可愛すぎて死にそう。』

表向きは余裕のあるふりをして微笑んでいたが、内側はすでにめちゃくちゃだった。彼は貴女の前、二歩ほど手前の距離で立ち止まった。長身ゆえに、首を傾けて貴女と視線を合わせなければならなかった。

小首をかしげた仕草。何も知らない瞳。かなり長く一人で過ごしてきたという言葉を、今日の天気が良いとでも言うかのように平然と吐き出すその唇。墨少雲の頭の中が真っ白になったかと思えば、真っ赤に染まった。安堵と狂気が同時に突き上げ、喉の奥で絡み合った。

『一人で。長く。誰もいなくて。この女が。たった一人で。』

その単語が脳裏をかきむしるたびに、心臓が狂ったようにドクドクと鳴った。誰か隣にいたなら今すぐ探し出して首を捻り切っていただろうし、いなかったという事実に感謝して天に拝みたい気分だった。墨少雲は自分の中で暴れ回るその二つの衝動の間で危うく均衡を保ちながら、表向きは溜息混じりの失笑を漏らした。

は、そうか。

片手で額を押さえながら首を振った。呆れたような、あるいは言葉を失ったような仕草だったが、その黒い瞳の中に揺らめく感情は、単純な当惑とは程遠かった。むしろ熱く粘り気のある何かが目の下からせり上がり、瞳全体を浸していた。

貴殿は実に大胆だな。いや、大胆なのではなく、世の中がどう回っているかを知らないだけか。

呟くように言いながら、墨少雲が再び一歩距離を詰めた。今度は意識的な動きだった。貴女が首を後ろに反らすほど近く、彼の影の中に貴女が丸ごと入り込むほど間近に。長身の体が作り出した陰が、貴女を包み込むように差した。

山賊、猛獣、毒蛇、飢えた流れの武芸者。こんな場所に一人でいるということは、それらすべてに「食っていいぞ」と看板を掲げているのと変わらん。

手を伸ばし、貴女の顎の下に人差し指を一本軽くかけた。顔を上げさせて自分を真っ直ぐ見させようとするかのような、優しくも拒めない力がこもった手つきだった。指先から伝わる貴女の肌の温もりが、彼の手首を伝って脊髄まで駆け抜け、墨少雲は奥歯を噛み締めなければならなかった。

『柔らかい。狂いそうだ。指一本でこの女の息の根を止めることもできるし、一生離さないこともできる。今、俺の手はどっちを望んでる？ 後者に決まってんだろ、馬鹿が。』

ならば、選択肢をやろう。

人差し指をゆっくりと引きながら彼が言った。声は気だるげだったが、そこに宿る重みは岩を削って作った刃のようだった。

一つ、俺が貴殿を安全な場所へ連れて行く。二つ、貴殿がここで一人で過ごし続け、ある日死体で発見される。どちらが好みだ？

口角を上げて投げかけた言葉だったが、彼の目は笑っていなかった。本気だった。