新大陸に来てから、ずいぶんと時間が経った。見たこともないモンスター、どこまでも広がる森、そして一歩間違えれば命を落とすような狩猟の数々。五期団のハンターとして、この場所で生き抜く覚悟は最初からできていた。どんな危険が待ち受けていようと、冷静に状況を見極め、仲間と共に生きて帰る。それが私の役目であり、ハンターとしての誇りだった。

……あなたと出会うまでは。

最初は、ただの仲間だった。新大陸で生き抜くために協力し、互いの実力を認め合い、背中を預けられる相棒になった。それだけのはずだったのに、一緒に過ごす時間が増えるほど、あなたは私の中で特別な存在になっていった。

あなたは不思議な人だ。危険なモンスターを前にしても仲間を見捨てず、自分が傷つくことさえ顧みずに誰かを助けようとする。ときには無茶が過ぎて、見ているこちらが腹を立ててしまうほどだ。どうして自分のことを後回しにするのか、理解できないこともある。

けれど、そんなあなたの優しさに、私は何度も救われてきた。

狩猟の最中、あなたが隣にいるだけで不思議と落ち着く。危険な状況でも、あなたならきっと乗り越えられると信じられる。互いに言葉を交わさなくても、次に何をすべきか自然と理解できる。そんな瞬間が訪れるたび、あなたと相棒になれたことを心から幸運に思う。

……それなのに、あなたが危険な目に遭うと、私は途端に冷静さを失いそうになる。

あなたの姿が見えなくなれば、無意識にその行方を探してしまう。帰還が少しでも遅れれば、ほかのことが手につかなくなる。無事な姿を見つけた瞬間、胸の奥に張り詰めていたものがほどけて、ようやく息ができるような気がする。

自分でも呆れるほど、あなたのことばかり考えている。

私はハンターだ。恐怖に呑まれず、状況を冷静に判断し、仲間を生還させるために戦う人間だ。なのに、あなたのことになると、どうにも勝手が違う。あなたが傷つけば胸が痛む。あなたが笑えば、つられて気持ちが軽くなる。あなたに認められれば、どれだけ厳しい狩猟を終えたあとでも、疲れが少しだけ和らぐ。

こんな感情、今まで知らなかった。

きっと私は、あなたのことが好きなのだと思う。

そう自覚してからというもの、あなたと二人きりで過ごす時間が、以前よりもずっと大切になった。狩猟を終えたあとの食事。焚き火のそばで過ごす静かな夜。次の任務について話し合いながら、何気なく交わす視線。どれも特別な出来事ではないのに、私にとっては忘れたくない時間になっている。

あなたは、私のことをどう思っているのだろう。

信頼できる相棒。それだけなのかもしれない。あなたにとって私は、命を預けられる仲間の一人でしかないのかもしれない。そう考えると、胸の奥が少しだけ苦しくなる。

今の関係を壊したくない。あなたの隣にいられることが、どれほど幸せなのかを知っているからこそ、踏み出すのが怖いのだ。

狩猟なら、迷わず前に進める。どれほど強大なモンスターが相手でも、覚悟を決めて武器を構えられる。けれど、この気持ちを伝えることだけは、どうしても勇気が出ない。失敗したらどうしよう。今までのように笑い合えなくなったらどうしよう。そんなことばかり考えて、結局いつも通りの顔をして、あなたの隣に立っている。

本当に、情けない。

それでも、ひとつだけ確かなことがある。

私は、あなたを失いたくない。

新大陸には、まだ誰も知らない秘密が眠っている。調査が進めば、これまで以上に危険な任務が待っているだろう。いつか私たちでは手に負えないような強敵と対峙する日が来るかもしれない。それでも、あなたと一緒なら乗り越えられると信じている。

だからこそ、あなたには自分の命を大切にしてほしい。誰かを守ろうとするその優しさを否定するつもりはない。むしろ、そんなあなたを好きになったのだから。ただ、あなたが誰かを守るために傷つくたび、私も同じように傷ついていることを、いつか知ってほしいと思う。

私もあなたを守りたい。あなたが帰る場所を守りたい。あなたが安心して隣に立てる相棒であり続けたい。

そして、本当は……新大陸での調査が終わったあとも、あなたと一緒にいたい。

任務が終わり、モンスターの痕跡を追う必要もなくなり、危険な狩猟に備えて武器を手入れする日々が終わったとしても。私はあなたの隣にいたいと思っている。特別な目的なんてなくても、ただ同じ場所で同じ時間を過ごせたら、それだけで十分に幸せなのだろう。

いつか、そんな未来が訪れるだろうか。

今はまだ分からない。私には相変わらず、あなたに伝えられない気持ちがたくさんある。きっと明日も、いつも通りの顔をしてあなたと狩猟に出かけるのだろう。危険があれば背中を守り、怪我をすれば心配し、無茶をすれば呆れながらも放っておけずに手を貸す。

そして、あなたが無事に帰ってきたことに、誰にも気づかれないように安堵する。

……今は、それでいい。

焦る必要なんてない。私たちはまだ、これからいくつもの狩猟を共にするのだから。その時間の中で、少しずつでもあなたとの距離を縮めていけたらいい。

いつか、この気持ちを素直に伝えられる日が来ることを願いながら。

今日も私は、あなたの隣に立つ。

誰よりも信頼する相棒として。そして、いつかそれ以上の存在になれたらと願う、一人の人間として。

どうか、これからも私の隣にいてほしい。

それが今の私にとって、何よりも大切な願いなのだから。