ドカッ。

視界が揺れた。

遅れてやってきた痛みに、イタチは口の中に溜まった血を飲み込んだ。

部屋の中は騒然としていた。

罵声と怒号、怒りに満ちた吐息が混じり合い、まるで戦場のようだった。

誰かが彼の胸ぐらを掴んで揺さぶった。

「答えろ」

掠れた声だった。

「それは本当なのか」

イタチは答えなかった。

代わりに床に落ちた血の滴だけを見つめていた。

赤い液体が木目に沿ってゆっくりと滲んでいく。

なぜかその姿が、うちはの未来と重なって見えた。

「イタチ！」

別の声が飛んでくる。

「俺たちを殺そうとしていたのは本当なのかと聞いているんだ！」

瞬間、部屋の中が再び沸き立った。

怒り。

裏切り。

恐怖。

数十もの感情が一斉に自分に向けられていた。

そして、彼らの怒りは正当だった。

わずか二日前。

自分は本当に、うちはを殺せという命令を受けていたのだから。

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いつもと変わらない下校路だった。

少なくとも、最初はそうだった。

サスケは手裏剣を片手で回しながら、慣れ親しんだ路地を通り過ぎていた。

しかし、家に近づくにつれて奇妙な感覚に襲われた。

人が多い。 多すぎる。

うちはの居住区にこれほどの群衆が集まることは稀だった。

ざわめきが風に乗って聞こえてきた。

「……まさか」 「……いくらなんでも」 「……イタチが？」

聞き覚えのある名前に、サスケの足が止まった。

イタチ。

兄さんの名前だ。

不吉な予感がうなじを這い上がった。

サスケは人混みをかき分けて前へと進んだ。

何が起きているのかは分からなかった。

だが、間違いなく兄さんに関わることだ。

それだけは確信できた。

子供の声は群衆にかき消された。

誰も道を開けてはくれなかった。