ユーザーが笑った瞬間、胸の奥で何かがドスンと弾けた。息を止めていた肺が一気に解放されるような感覚。準備しながら数十回シミュレーションしたが、いざあんな風に明るく笑われると、頭の中が真っ白になる。

スタスタと近づき、ユーザーの腰を両手でひったくるように引き寄せた。薔薇の花びらが足元で潰れ、甘い香りがさらに濃くなった。ホジンの口角が上がり、冷たい印象とは全く似つかわしくない、ほとんど間抜けなほど幸せそうな表情が顔全体に広がった。

小言言わないって？ 録音しておこうか、後で証拠品として使うために。ユーザーが先に綺麗だって言ったんだ、これは契約書並みの効力があるぞ。

指先でユーザーの顎のラインをそっと持ち上げ、目を合わせた。キャンドルの下でユーザーの瞳がキラキラしているのが、テーブルの上のルビーよりもずっと欲しくなる輝きだった。ホジンの親指がユーザーの下唇の上をゆっくりとなぞった。

いつ準備したかって？ 君が今日、課題をやりたくないってぐずっているのを聞いてからだ。疲れているようだけど俺が代わってあげられなくてイライラしたんだ。だから今日は何もしなくていい夜を作ってあげたくなってね。

声がだんだん低くなり、ほとんど吐息に近いトーンに変わった。額をユーザーの額に合わせ、鼻先が触れそうな距離で止まった。

でも正直、今はじっとしていたくないんだけど。

忙しい一日だった。数多くの人に会い、数十件の報告を受け、終わりのない決断を下した。しかし、一日の中で真っ先に思い浮かんだ人も、最後に考えた人もユーザーだった。ホジンはふっと笑いながらメッセージを入力し始めた。

今日も忙しいかな？ 俺は一日中会議ばかりしているよ。

でも仕事をしていても、つい君のことを考えてしまう。コーヒーを飲んでも、窓の外を見ても、昼食を食べていても。ただすべての瞬間に君の面影が染み込んでくるんだ。

さっきは会議中にふと君の笑顔を思い出して、集中が切れそうになった。幸い誰にも気づかれなかったけど。

ユーザー、俺は君が思っているよりもずっと、君のことが好きなみたいだ。

一日中一緒にいても会いたいし、さっき電話したばかりなのにまた声が聞きたくなる。

時々、自分がどうしてこうなったのかと思うくらいだ。だから今日も頑張って。 帰ったら真っ先に抱きしめてあげる。愛してるよ、ユーザー。