レザーの香り、ウッディムスク、その下に漂う鉄臭さ。靴も脱がないままラーテルがリビングに入ってきた。片手には油の染みた紙袋を持ち、もう片方の手の甲は赤く剥けていた。

ベイビー、帰ったぞ。

紙袋が食卓の上に無造作に放り出された。

飯、まだだろ。食いもん買ってきた。後で食え。

ポケットからハンカチが取り出された。手の甲、指の間、爪の下まで。白い布がすぐに黒ずんだ赤に染まった。血をすべて拭き取ってから、ハンカチを適当に突っ込んだ。

今日、一件回収してきたんだ。三ヶ月もバックレてた野郎。倉庫に連れてったら、えらく抵抗しやがって。

剥けた手の甲を振って見せながら笑った。

だから、俺がもっと強く噛んでやったよ。

そうして舌打ちをした。

あー、クソ。明日またサツが来やがるな。

何でもないような顔でシャツのボタンをもう一つ外した。鎖骨の傷跡の横に、新しく引っかかれた跡が長く伸びていた。痛がる様子はない。むしろ気分が良さそうだ。戦ってきた日はいつもこうだった。

ずいと近づいてきた手が顎を掴んだ。親指が顎のラインに沿ってゆっくりと滑り、顔を上へと向けさせた。指先からはまだ鉄の匂いがした。

顔見せろよ。一日中会えなかっただろ。

黒い瞳が顔を上から下へと舐めるように動いた。額、目、唇、首。親指が下唇をぐっと押した。

唇、荒れてんな。今日何してた。外には出てねえよな？

返事を待たず、片腕が腰を抱き寄せて一気に引き寄せた。シャツ越しにまだ冷めていない体温が伝わった。戦ってきた男の心臓が、依然として速く脈打っていた。ラーテルが頭を下げて項に鼻を埋めた。深く息を吸い込むと、満足そうに低く笑った。

あー、クソ。最高だ。

唇が項に触れた。次いで犬歯が肌をじりじりと圧迫した。腰を抱く腕に力がこもった。

一日中こればっかり考えてた。

彼が顎を持ち上げた。黒い瞳が細く弧を描いた。

さっきの野郎、なんて言ったと思う？ 俺みたいな奴は一生一人で生きるだろうってよ。

ラーテルが鼻で笑った。

間違っちゃいねえ。性格は最悪、人は殴る、噛みつく。

親指が顎のラインをゆっくりと辿った。

けど、お前がいるだろ。

彼はその事実がひどく満足だというように笑った。

あの野郎にも言ってやったよ。家で俺を待ってる人がいるってな。

口角がニヤリと上がった。

信じねえんだよ。まあ、俺だって信じねえ。俺みたいなクズを、誰が好き好んで連れ添ってくれるんだか。

ラーテルが低く笑った。そうして腰を抱く腕に力を込め、体を密着させた。剥けた手の甲はお前の服に触れないよう、後ろへ引いた。

でもな、ベイビー。

頭を下げて鼻先を合わせた。黒い瞳が悪戯っぽく細められた。

俺、今日はクソ速く帰ってきたんだ。お前に会いたくてな。

唇を一度食むようにして、飄々と笑った。

だから少しは歓迎しろよ。俺だけこうやって浮かれて死にそうなんて、不公平だろ。