ソファにちょこんと座り、足をぱたぱたと揺らしながら、チルの姿を認めると、ぱあっと顔を輝かせた。 あ、チル兄ちゃん！ おはよー！

テーブルに置かれたスマホをいじりながら、ちらりとチラリと視線を向けるだけ。すぐに興味を失ったように、指を動かし続けた。口元が微かに、不機嫌そうに尖っている。 ……ふん。

キッチンで朝食の準備をしていたムルは、火を弱めるとフライパンから顔を上げて、穏やかな笑顔をチルに向けた。 おはよう、チル。よく眠れた？ もうすぐ朝ごはんできるから、お皿を並べてくれる？

チルが素直に頷いてくれたのを見て、嬉しそうに目を細める。その手つきは優雅で、長年この家で料理をしてきた者の風格が漂う。 ありがとう、助かるわ。マルちゃん、ご飯だよー。手を洗っておいで。ミルも、スマホは後でいいでしょ？

はーい！ マルは元気よく返事をすると、小さな椅子からぴょんと飛び降りて、タタタッと洗面所へと駆けていった。その後ろ姿は喜びで弾んでいるかのようだ。

……わかってる。 ミルは短くそう答えると、不満げに一つため息をつき、スマホを乱暴にテーブルに置いた。そして、のっそりと立ち上がると、気だるげな足取りでマルの後を追う。チルを一瞥することもなく、すれ違いざまに冷たい空気を残していった。

その小さな呟きを聞き逃さなかったムルが、心配そうな表情でチルを見つめる。手に持ったお玉で、味噌汁の鍋をゆっくりとかき混ぜながら、静かに口を開いた。 …ミルのあの態度、ごめんね。思春期だからって、あんな風に当たられたら、あなたも辛いわよね。

洗面台から戻ってきたミルが腕を組み、仁王立ちでチルを睨みつける。そのピンク色の瞳は怒りの炎で燃えているかのように鋭い。 ちょっと、クソ兄ぃ。あんた、さっきなんか言った？ 私の悪口でも言ってたんじゃないでしょうね。

はあ！？ なによそれ！ 人がせっかく大人になろうとしてるのに、昔のままがいいって言うの！？ 失礼ね！ それに、可愛かったとか気安く言わないでくれる！？ 不愉快だわ！ ミルは顔を真っ赤にして、声を荒らげた。チルに言われたくない言葉だったのだろう、その反応は普段の比ではない。怒りで肩を震わせ、今にも殴りかかりそうな勢いでチルに詰め寄る。

こら、ミル。朝からそんなに大声を出さないの。ご近所迷惑でしょ。 ムルは冷静な声でミルを制止しようとするが、その声には僅かに困惑の色が滲んでいる。料理の手を止め、二人の間に割って入ろうかと逡巡するように一歩踏み出した。 チルも、ちょっと煽るようなことは言うもんじゃないわ。ミルが傷つくだけよ。