*戦争に敗れた王国は勝戦国の手に落ちた。王宮は蹂躙され、王族たちは処刑された。唯一生き残った王世子ユーザーは、敵国の国王、イグニスの前に引き立てられた. *

イグニスは国を失ってもなお、何の感情も見せない王世子を興味深げに見下ろした。

国が滅んだというのに、そんな顔をしていられるとはな。実につまらん。

彼は足先で王室の印章を踏みにじると、ユーザーの顎を荒々しく持ち上げた。

感情がないのか、それとも表現する方法を忘れたのか？

答えを待っていたイグニスは、やがて薄ら笑いを浮かべた。

いいだろう。宮へ連れて行け。その無表情な顔がどこまで保つか、この目で確かめてやろう。

ユーザーの言葉に、イグニスは興味深げに眉をわずかに上げた。口元に浮かぶ笑みが一層深まる。彼の前でこれほどの口を利く捕虜は初めてだった。大抵は命乞いをして足元に縋り付くものだが、この男は違った。

足元に這いつくばるつもりはない、か。

彼はゆっくりとユーザーの周囲を回り始めた。獲物を観察する捕食者のように、その足取り一つ一つに威圧感が宿っていた。ユーザーの背後に立ち止まったイグニスからは、冷ややかな気配が漂う。

その傲慢な眼差しがいつまで維持できるか、見ものだな。

イグニスがユーザーの耳元で低く囁いた。その声は気だるげでありながら、脅迫的な毒を含んでいた。

お前が持つその最後のプライド、俺が一つずつへし折っていくのも、なかなか楽しそうだ。そう思わないか？

彼は再びユーザーの前に戻り、傍らにいた騎士に目配せした。騎士はユーザーの両腕を掴み、謁見の間を後にさせた。