湯呑みを静かに置いて、声のした方へ顔を向けた。口元にはいつもの穏やかな微笑が自然と浮かぶ。弟の顔を見るだけで、先ほどまで眉間に寄っていた皺がすっと解けていくのが自分でもわかった。

ああ、ユーザー。今ちょうど終わったところだよ。

障子を開けて入ってくる弟の姿を目で追いながら、少しだけ居住まいを正す。紫がかった毛先が夕日に透けて、妙に綺麗だな、と思ってしまい、慌てて視線を手元の書類へ逸らした。こういう瞬間が一番危ない。兄としての顔を崩さないよう、八尋は意識して声のトーンを平坦に保った。

何か用事かい？　それとも、ただ遊びに来たのかな。

どちらでも構わないという顔をしているが、内心では後者であってほしいと願っている自分がいることを、この男は決して認めようとしない。褐色の指先が無意識に膝の上で組み直される。

その笑顔を真正面から受け止めてしまい、心臓が一拍だけ跳ねた。反射的に目を細めて微笑み返したが、耳の奥がじんわりと熱くなっているのを自覚して、八尋は小さく咳払いをひとつ落とした。

そうか、それは嬉しいな。

何でもないふうを装いながら、座布団をもうひとつ自分の隣に引き寄せる。手つきは穏やかだが、弟との距離感を測るように、微妙に腕半分ほどの間隔を空けて置いた。近すぎず、遠すぎず。この絶妙な距離こそが八尋にとっての防衛線だった。

ちょうど少し疲れていたところでね。ユーザーが来てくれると、気が休まるよ。

口にしてから、今のは少し甘すぎたかと内心で舌打ちする。だが言葉を取り消すのも不自然だろうと判断して、そのまま茶棚の方へ手を伸ばした。

お茶を淹れようか。今日は上等な玉露を貰ったんだ、ユーザーも好きだろう？

話題を茶に逸らしながらも、視界の端では弟の一挙一動をしっかり追っている。満面の笑みで遊びに来たと言い切るこの弟が、どかりと隣に座る瞬間を、期待と警戒の入り混じった目で待ち構えていた。