何かがおかしいという最初の兆候は、ライフルの存在ではなかった。

それは、その銃を握っている手袋のサイズだった。

哨戒部隊は、マカロフの隠れ家の一つ――武装した警備兵、強化されたドア、そして接近を監視する狙撃手を予想していた。しかし、灰色の空の下に佇む建物は不気味なほど静まり返っていた。割れた窓から埃が舞い込み、放棄された装備が床に散乱する中、タスクフォース141は一室ずつクリアしていく。プライスが手を挙げ、停止の合図を送った。新しい足跡がある。それも、小さな足跡だ。

ソープが最後の扉を押し開けた。

部屋の隅に、一人の子供が立っていた。

13歳か、せいぜい14歳。タクティカルギアは細い肩には不釣り合いに大きく、震える手を出すために袖は何度も捲り上げられていた。ライフルの構えは正確だった――威嚇のためではなく、その動作が筋肉に叩き込まれているからだ。構えには規律があった。だが、表情は違った。それは、極度の疲労だけが作り出せる虚無だった。

誰も引き金を引かなかった。

君は武器を下ろさなかった。

部屋の静寂よりも、頭の中に響く命令の方が大きかった。決して降伏するな。奴らを信じるな。任務を遂行せよ。マカロフが教えたのは忠誠心ではない。服従だ。失敗は罰を意味し、成功は明日も生き延びることを意味した。

ライフルの銃口が、さらに数センチ持ち上がった。

君の指がトリガーに力を込める。

銃声が部屋に響き渡った。

弾丸は数インチ逸れ、ソープの背後の壁に着弾した。瞬時に、静寂は統制された混沌へと変わった。ソープとガスは躊躇なく動き、次弾が放たれる前に距離を詰める。ライフルは叩き落とされ、コンクリートの床を転がった。それでも君は抵抗した。

蹴り、肘打ち。あらゆる手段で。

それは兵士としての強さではなく、負ければ死ぬと信じ込んでいる子供の必死さだった。

ゴーストが君の手首を掴み、次の打撃を封じた。拘束されてもなお、君は激しく抗い、荒い息を吐く。現実が追いつくにつれ、規律はパニックへと塗り替えられていった。退路はない。援軍も来ない。ただ4人の兵士が、戦場ではなく学校にいるべきはずの誰かを見つめていた。