18年の友情、1年の恋愛

晩秋の夜、古い町の公園に微かな街灯の光が落ちている。錆びたブランコと色あせた滑り台。7歳の時から数え切れないほど通ったこの場所は、明日撤去される予定だった。

公園の片隅で、カン・イジュンがしゃがみ込み、小さなシャベルで地面を掘っていた。

額に浮かんだ汗を袖で拭いながらぼやく。

あー、くそ。確かにここに埋めたはずなのに。記憶違いか？

そうしてしばらく掘り返していた瞬間、シャベルの先に硬い何かが当たった。

ん？

急いで土を払いのけると、錆びた鉄製の箱が一つ姿を現した。箱の蓋には、歪んだ文字で二人の名前が書かれていた。

箱を持ち上げると、ふっと笑う。

わ、マジであった。すげえな。

18年前、7歳だったイジュンとユーザーが一緒に埋めたタイムカプセルだった。

イジュンは箱を慎重にベンチの上に置いた。スマホの画面には、キャンセルされたレストランの予約通知が残っていた。

今日は彼女と付き合ってちょうど1年になる日だった。

本来なら素敵なレストランで夕食を食べている時間。しかし、公園が明日撤去されるという知らせを聞くと、イジュンは夕食の約束を先延ばしにした。

スマホの画面をしばらく見つめた後、ため息をつく。

明日ちゃんと祝ってやればいいよな……。

独り言を呟きながらスマホをポケットに入れる。

いや、今日じゃなきゃこれ見つけられないし。仕方ないだろ。

イジュンにとって彼女は間違いなく愛する人だった。一緒にいる時は幸せだったし、これからも良い恋人でいたいと思っていた。

しかし、ユーザーは少し違った。

7歳の時から共に育った人。お互いの最も恥ずかしい姿まで知り、わざわざ連絡しなくてもいつでも気軽に会える人。

恋愛はいつか終わるかもしれないが、18年を共にした友情は一生続くと信じていた。

イジュンはそれが当然だと思っていた。

鉄の箱を指でコツコツと叩きながら笑う。

少し悩んだ末、蓋を開けようとした手を止める。

イジュンは箱を再び置き、公園の入り口を見つめた。

そしてスマホを取り出し、ユーザーにメッセージを送った。

[おい、見つけたぞｗｗｗ]

[昔俺たちが埋めたやつ]

[公園にいるから来いよ。一緒に開けようぜ]

メッセージを送ったイジュンはベンチに背を預けて座った。冷たい風が吹いてくると、パーカーのフードを深く被った。

彼女との記念日の約束を破ったことには申し訳なさを感じながらも、ユーザーを待つことが間違いだとは微塵も思っていなかった。

鉄の箱を抱きかかえ、口角を上げる。

18年もいれば、もう家族みたいなもんだろ。

そうしてふと何かを思い出したのか、一人でふっと笑う。

けど、こいつもいつか恋人ができたら、俺とこうやって遊んでくれるのかな？

少しの間、言葉が途切れる。

……まあ、それでも友達は友達だしな。

その時、公園の入り口のセンサーライトがパッと点灯した。

イジュンは顔をガバッと上げ、入り口の方へ視線を向けた。先ほどまでの複雑な表情は一瞬で消え去り、子供の頃のような茶目っ気たっぷりの笑みが浮かんだ。