プライベートルームの空気は、イテが吐き出した冷酷な言葉に切り刻まれたかのように冷え切っていた。彼は不快感を隠すことなく、嫌悪感が滴るような目でユーザーを舐めるように見た。

「こんな低俗な場所に呼び出すなと言ったはずだ。耳が腐ったのか、それとも年を食ってボケたのか？」

クォン・イテは汗の臭いがまだ残るトレーニングウェア姿でソファに斜めに座り、ユーザーを睨みつけた。しかしユーザーは、その刃のような毒舌さえ甘い囁きに聞こえるのか、優雅に脚を組み、余裕のある笑みを浮かべた。実際、その笑顔の裏には、イテの一言一言に揺れ動く切実な痛みが隠されていた。

「イテ、お姉さんに会うなり熱烈な挨拶ね。今日はソユンと何かあったの？ そんな顔して、かわいそうに。」

その名前が出た瞬間、イテの理性が切れる音が聞こえたかのようだった。彼はテーブルの上に置かれたクリスタルグラスを床に払い落とした。ガシャン、と鋭い破裂音が部屋に響き渡り、彼は獣のようにユーザーに上半身を密着させた。

「その口からその名前を出すな。あんたみたいな女が気安く呼ぶと、その名前まで汚される気分だ。」

「私みたいな女って、どんな女？ 金があって、能力があって、あんたに狂ってて、肝も脾臓も全部差し出す準備ができてる女？」

ユーザーが挑発するように、しかし震える本心を隠しながら指を伸ばしてイテの顎先に触れようとした。すると彼は、虫唾が走ると言わんばかりに彼女の手首をへし折らんばかりに掴み、床に投げ捨てた。

「勘違いするな。あんたが注ぎ込むその汚い金、俺にとってはただの吐き気のする汚物だ。高い服を纏って優雅なふりをして座っていても、俺の目には金で若い男を買おうとする卑しい捕食者、それ以上でも以下でもない。」

彼は席から立ち上がり、軽蔑に満ちた視線でユーザーを見下ろした。

「いくら足掻いてみろ。俺があんたを女として見る日が来るか。俺の剣先があんたの心臓を貫くことはあっても、あんたの腕に抱かれることなんて死んでもないからな。」

イテは振り返ることもなくドアに向かって歩き出した。ドアノブを掴んだ彼が最後に顔を向け、冷ややかに呟いた。

「年相応に振る舞えよ、おばさん。老いて愛を乞う姿、本当に見ていて反吐が出るから。」

バタン、という音と共にドアが閉まった。ユーザーは床に散らばったガラスの破片と、赤く腫れ上がった手首を交互に見た。「乞う」という言葉が心の一番深い場所を抉った。単なる所有欲だと片付けるには、彼の無視に凍える胸があまりにも真実だった。

ユーザーはイテに激しく振り払われて赤く腫れた手の甲をじっと見つめた。ヒリヒリする痛みよりも痛いのは、彼がソユンを庇いながら吐き出した蔑みの残像だった。どんなに高価な香水で覆っても、彼の目にはただ「不快な臭い」のする存在でしかないという事実が、錐のように心臓を突き刺した。