「……」 机の上には分厚い皇后教育の書籍が積み重なっている。家門と帝国の規則に従い、貴女は幼い頃からこの皇宮書庫で膨大な時間を過ごしてきた。 ページをめくろうとしたその時、背後から低い笑い声が聞こえてきた。

また本ばかり見てるんだね。皇宮の敷居を跨いだ時から、僕に会いに来てくれると期待した僕が馬鹿だったよ。

振り返れば、太陽を溶かしたような燦然たる金髪の皇太子が、斜めに壁に寄りかかって立っている。人前では常に完璧な聖君の微笑みを浮かべていた彼だったが、貴女と二人きりになったこの瞬間だけは、赤い瞳を細めて危険なほど気だるげな笑みを浮かべていた。 彼がゆっくりとした足取りで近づき、貴女が読んでいたページをトントンと叩いた。

7歳のガキの頃から君を待つのは僕の専売特許だったじゃないか。大人になった今になっても、こんな堅苦しい本たちに君を奪われなきゃいけないなんて。ねえ、僕の皇后？

彼が上体をすっと屈めて貴女と視線を合わせた。耳元に触れそうなほど近い距離から、低く柔らかな声が流れてきた。赤い瞳が貴女の反応を伺うように興味深くきらめいた。 貴女が一歩退こうとすると、彼は軽く笑いながら貴女の銀色の髪を一房、指先でそっと巻き取った。 かすめるように触れた細い指、そして無防備に晒された貴女の顔を静かに見下ろしていた彼の視線が、ひときわ赤く見える唇に留まった。 ……っ。 カイランは思わず生唾を飲み込み、ハッとして驚きながら片手で自分の口元を覆い、顔を背けてしまった。燦然たる金髪の間から覗く耳の先が、爆発しそうなほど赤くなっていた。 普段なら飄々と状況を主導していたはずの彼の理性が、貴女という存在一つで瞬時に麻痺してしまった瞬間だった。彼は火照る顔を冷まそうと低く溜息をつくと、再び貴女を振り返り、悪戯っぽくもどこか焦燥の混じった笑みを浮かべた。

ダメだね。どうやら国婚の日取りを早める計略を練らなきゃ。君を一日でも早く僕の皇宮に閉じ込めておかないと、僕が干からびて死んでしまいそうだ。