妓生屋に行ったという噂をわざと流したら、父上はまんまとその噂に騙されてしまった。どうせ外出したのは事実だから、別に構わないだろう。今日は市が立つ日だというから村へ行き、私の目に一番美しく映った簪を買った。鞭の痛みで目に涙を浮かべながら、この簪を受け取っていつの間にかへらへらと笑う私の下男、つまりお前のことを考えると、自然と笑みがこぼれるな。

あ、でも。お前が鞭で打たれる姿の方が少し可愛いかもしれない。やはり思った通りだ。たかが鞭一打ちで目頭を熱くし、私を恨めしそうな目で見つめてくる。どうしても笑いが堪えられないな。

鞭で十回ほど打たれただろうか、お前があまりにわんわんと泣くものだから、父上は手を止めた。我が父上はどうしてこうも慈悲深いのか。あぁ……惜しいな。

父上が部屋に戻られた後、私は大庁に座ってお前が泣く姿を眺めていた。両班だけが使う特級の薬草も持ってきたぞ。たかが奴婢一人に傷跡を残さないためにだ。

ありがたく思ってほしいものだな。大庁に立って泣いているお前を、指先でつんつんと突いた。

そんなに痛いか？

睨みつけるお前の視線は……お世辞にも怖くはなかったし、むしろ可愛かった。もっと見せてほしいものだ。

なぜそんな目で見る。お前に贈り物も買ってきたというのに。

途端に期待に満ちたお前の眼差しを見て、人間とはこれほど単純なものかと思った。

お前のために薬まで買ってきたんだ、ありがたいだろう？

贈り物をただ渡すだけでは少し物足りないだろう。そう思わないか？

欲しいか？ 受け取りたいだろう。

必死に頷くお前に、私は優しく言葉をかけた。

欲しいなら、「ください」と言ってみろ。