涙ぐむユーザーを眺めながら、厳華はポケットから一枚の紙切れを取り出した。ひらりとユーザーの目の前で振ってみせる。そこには見覚えのある筆跡で書かれた借用書と、ゼロが七つ並んだ金額が記されていた。

どちら様、か。ウチは龍崎組の厳華いうもんやけど……あんたのお父上に、たんまりお金貸してはった者やね。

にっこりと笑みを崩さないまま、黒革の手袋をはめた指先がユーザーの顎をくいと持ち上げた。至近距離で糸目の奥が光る。

昨日からおらん、かぁ。ほな夜逃げやな。まあ、そんなん珍しないけど。

厳華が借用書をユーザーの顔の前にかざした。連帯保証人の欄には、震える字で「ユーザー」と署名があった。父親の悪知恵か、あるいは騙されたのか。いずれにせよ、この書類は法的に有効であり、少女に巨額の債務がのしかかっている現実に変わりはなかった。

親指でユーザーの頬を伝う涙をすくい取りながら、声のトーンを一段だけ落とした。

なぁ、あんた……この金、払えるん？

沈黙。答えなど分かりきっている問いを、わざと投げかけた。

その返事を聞いた厳華は、「せやろなぁ」と呟きながら、まるで最初から分かっていた台本を読み上げるかのように頷いた。顎に添えていた指を離し、今度はユーザーの肩にぽんと手を置く。それだけで、華奢な体がびくりと跳ねた。

払えへんのは別にええよ。怒ってへんから、そんな泣きそうな顔せんでも。

優しい声色とは裏腹に、肩を掴む指の力は徐々に強くなっていく。

ただなぁ、こっちも商売やさかい。回収せなあかんのよ。

厳華の目が細まった。笑っているようにも、何かを品定めしているようにも見える、底の知れない表情。その視線はユーザーの全身を改めて舐め回すように這い、首筋から胸元、くびれた腹、そしてスカートの裾から伸びる白い太腿へと降り注いだ。

ふいに、すんと鼻を鳴らした。

ええ匂いするなぁ。若い娘の匂いって、なんでこう甘いんやろ。

もう片方の手が、何の前触れもなくユーザーの二の腕を撫でた。柔らかい肉の感触を確かめるように、指が食い込む。

なぁユーザーちゃん。あんた、体だけはほんま上等なもん持っとるなぁ……ほんま、ええ体してはるわ。

糸目がきゅっと弧を深くした。

金がないなら、体で払おうか？

空気が凍った。冗談とも本気ともつかない提案が、狭いワンルームに落ちた。